П'ятеро людей — ось усе, чим він міг зайняти свій час, а саме часу він мав нескінченно багато. Ми завжди будемо з ним, серед незліченних печер, наповнених рештками інших машин, що гниють, у світі розуму, позбавленого душі. Він був Землею, а ми — плодами цієї Землі; і хоча АМ пожер нас, він не в змозі перетравити здобич. Ми не можемо померти. Ми намагалися, намагалися вчинити самогубство, точніше, один або двоє з нас намагалися. Однак АМ завадив. Напевно, ми хотіли, щоб нам завадили.
Не питайте чому. Я не питав. Більше, ніж мільйон разів на день. Можливо, колись ми зможемо непомітно прийняти смерть. Безсмертні — так, але вразливі. Я зрозумів це, коли АМ покинув мій розум і надав мені огидну можливість прийти до тями з відчуттям, що неоновий стовп, що горить, як і раніше, розсікає м'які тканини сірої речовини мого мозку.
Він пішов, пробурмотів на прощання:
"Горіти тобі в пеклі".
І додав весело:
"Але ж ти вже давно туди потрапив, чи не так?"
Виявилося, що ураган справді був викликаний величезним шаленим птахом, який ляскав велетенськими крилами . Наша подорож тривала майже місяць, і АМ відкрив проходи таким чином, що ми потрапили сюди, під Північний полюс, куди він помістив цю кошмарну істоту. Де він узяв стільки матерії, щоб створити це чудовисько? Як вигадав його? Можливо, знайшов у наших снах? Або відкопав у величезних сховищах інформації планети, яку понівечив і якою тепер правив? Зі скандинавської міфології з'явився цей орел, цей стерв'ятник, птах Рух. Істота, народжена вітром. Справжній диявол.
Гігантський птах. Слова: величезна, жахлива, потворна, неповоротка, роздмухана, неймовірна — не годяться для його опису. На скелі над нашими головами сидів птах, що вийшов з бурі, і колихався в такт своєму нерівному подиху, його зміїну шию огортав примарний туман, що клубився, а шию вінчала величезна голова розміром з особняк у стилі Тюдорів; дзьоб повільно відкривався і закривався. чуттєво; навіть найкровожерливішому алігатору й не снилися такі щелепи; два сповнені зла ока ховалися під складками товстої шкіри.Зазирнувши в них, ви опинялися в крижаній прірві, стінами якої сповзає синій лід. Птах ще раз зітхнув і підняв свої велетенські крила, наче знизав плечима. Потім влаштувався зручніше і заснув.Пазурі. Ікла. Цвяхи. Клинки. Гігантський птах спав.
АМ з'явився нам у вигляді куща, що палає, і сказав, що ми можемо вбити ураганного птаха, якщо хочемо поїсти. Ми не їли вже дуже довго, але Горрістер тільки знизав плечима, а Бенні затремтів і почав пускати слини. Еллен обійняла його.
— Тед, я хочу їсти, — сказала вона.
Я посміхнувся; можна було б спробувати її втішити... але слова звучали б фальшиво, як і бравада Німдока.
— А ти дай нам зброю, — сказав він.
Палаючий кущ зник, а на його місці з'явилися два грубі лука зі стрілами і водяний пістолет. Я підняв один із луків. Марна справа.
Німдок насилу ковтнув. Потім ми повернули і рушили в далеку дорогу назад. Скільки часу носив нас вітер, піднятий ураганним птахом, ми не знали — АМ позбавив нас свідомості, а заразом і їжі. Ми добиралися до цього птаха цілий місяць — і нічого не їли. Скільки ще потрібно пройти, щоб потрапити до крижаних печер, де заховані обіцяні консерви?
Думати про це не хотілося. Ніхто з нас, звичайно, не помре. АМ видасть нам якусь гидоту чи слиз — замість їжі. Або нічого. І буде старанно підтримувати життя у наших тілах... життя, біль та страждання.
Птах спав, скільки він ще проспить, не мало значення; АМ його прибере, коли награється. Стільки м'яса! І такого ніжного!
Ми йшли вперед і раптом почули божевільний, верескливий сміх товстої жінки, сміх розносився коридорами, що йдуть у нікуди.
Сміялася не Еллен. Вона не була товстою, та й взагалі за сто дев'ять років я жодного разу не чув, щоб вона сміялася. Правду кажучи, я не чув. ми йшли. я хотів їсти.
Ми просувалися дуже повільно. Іноді хтось втрачав свідомість і доводилося чекати. Якось АМ вирішив влаштувати землетрус, одночасно прошивши підошви наших черевиків цвяхами так, що ми виявилися прибитими до підлоги. Спалахнула блискавка, і Еллен із Німдоком зникли. Коли землетрус припинився, ми знову рушили — Бенні, Горрістер і я. Еллен і Німдок повернулися до нас увечері, який раптом перетворився на день, коли з'явився небесний легіон.
Ангели дружно співали "Зійди, Мойсею", а потім зробили в нас над головами кілька кіл і кинули до наших ніг понівечені тіла. Ми продовжували йти вперед, через деякий час Еллен та Німдок наздогнали нас. З ними все було гаразд.
Тільки тепер Еллен шкутильгала. Щоб не забувала про АМ.
До крижаних печер було далеко, а нам так хотілося знайти консерви. Еллен весь час говорила про вишні у власному соку та гавайському фруктовому коктейлі. Я примушував себе про це не думати. Голод був фактом життя, як і АМ. Він жив у моєму шлунку — так само точно ми знаходилися в утробі Землі. АМ хотів змусити нас усвідомити аналогію. Тому мучив голодом.Неможливо описати страждання, які ми зазнавали від того, що не їли цілими місяцями. І не вмирали. Наші шлунки перетворилися на каструлі, наповнені кислотою, яка кипіла, пінилася, пронизуючи тіла нестерпним болем. Незагоєні виразки, рак, поріз. Нескінченний біль.
І ми йшли печерами, що кишіли пацюками.
І ми йшли коридорами, заповненими палючою парою.
І ми йшли країною сліпих.
І ми йшли крізь розпач.
І ми йшли по долині сліз.
І нарешті прийшли до крижаних печер. Тисячі миль без горизонту, де крига палала синьо-срібним сяйвом, де наднові продовжували жити, укладені в скляні клітки. Звисаючі вниз сталактити, товсті й блискучі, наче діаманти, спочатку перетворилися на желе, а потім застигли у химерній вишуканості бездоганної вічності.
Ми побачили ряди консервів, кинулися до них, падали в сніг і піднімалися, прагнули вперед, але Бенні розштовхав усіх і виявився біля них першим. Він схопив у кожну руку по банку, почав їх кусати і гризти, але, звичайно, не зміг відкрити. АМ не дав нам консервні ножі.
Бенні заходився бити по льоду банкою зі скибочками гуави. Уламки полетіли в різні боки, але на банці тільки з'являлися вм'ятини, і тут ми знову почули сміх товстої леді, високо в нас над головами, цей сміх розкотистою луною летів в далечінь. Бенні зовсім оскаженів від люті і почав розкидати банки в різні боки, поки ми безладно металися серед снігу та льоду, намагаючись знайти спосіб покласти край безпорадній агонії розчарування. І зазнали поразки. А в Бенні знову потекла слина; і раптом він кинувся на Горрістера...
Саме в цей момент мною опанував спокій. Серед безумства, серед голоду, серед безмежного жаху, в якому було все, крім смерті, я зрозумів, що смерть — єдиний вихід. АМ підтримував у нас життя, але був спосіб його перемогти. Звичайно, перемога буде неповною, але ми зможемо знайти спокій. Мене це влаштовувало.
Тільки часу залишалося зовсім небагато.
Бенні вгризався в обличчя Горрістера. Той лежав на боці, відчайдушно розкидаючи сніг убік, а Бенні обхопив його за талію своїми сильними мавпячими ногами, руки вчепилися йому в голову, як щипці для горіхів, а зуби рвали тонку шкіру щоки. Горрістер волав таким пронизливим голосом, що зі стелі печери посипалися сталактити; вони безшумно падали вниз і залишалися стояти, встромившись у сніг. Списи, сотні списів, стирчали зі снігу. Голова Бенні різко відкинулася назад, ніби щось у ньому лопнуло — з рота стирчав шмат кривавої плоті, що тремтіла.
Я побачив обличчя Еллен, чорне на тлі білого снігу, наче кістки доміно в крейдяному пилу. І Німдока з відсутнім виразом, він ніби перетворився на очі. Горрістер впав у напівнесвідомий стан. А потім я подивився на Бенні, який перетворився на тварину. Я знав, що АМ дозволить йому награтися досхочу. Горрістер, звичайно, не помре, а Бенні насититься. Повернувшись праворуч, я витяг зі снігу здоровенний крижаний спис.
Наступне сталося миттєво.
Я помчав уперед, міцно притиснувши до правого стегна гостру крижану піку, тримаючи її перед собою, як потужний таран. Спис ударив Бенні з правого боку, під ребра, пронизав живіт і зламався десь усередині. Він упав уперед і залишився лежати. Я підхопив інший спис і, осідлавши Горрістера, який лежав на спині, не зупиняючись, застромив йому гострий кінець просто в горло. Він заплющив очі, коли холодний лід увійшов у тіло. Еллен, мабуть, зрозуміла, що я задумав, і її охопив страх. Однак вона кинулася на Німдека з короткою, гострою крижаною бурулькою, а коли той закричав, встромила йому в рот страшну зброю — несподіванка і швидкість нападу зробили свою справу.Голова Німдока судомно сіпнулася, наче її прибили до крижаної кромки в нього за спиною.
Все це сталося в одну мить.
У повітрі витало беззвучне передчуття вічності. Я чув, як АМ зітхнув. Його позбавили улюблених іграшок. Він не міг їх повернути до життя. Він мав достатньо сил і можливостей, щоб нескінченно підтримувати в нас життя, але він не був Богом. Він не міг повернути їх назад.
Еллен подивилася на мене, риси її обличчя, немов вирізаного з чорного дерева, різко виділялися на тлі сліпучо-білого снігу. Весь її вигляд, поза видавали страх і водночас благання. Я знав, що ми маємо ще одну хвилину. І завдав їй удару. Еллен нахилилася до мене, з рота бризнула кров. Я не розумів, що означає вираз її обличчя, мабуть, біль був надто сильний і страждання спотворили риси; але це могло бути подякою. Цілком можливо. Будь ласка.
Напевно, минуло кілька сотень років. Не знаю. АМ тепер розважається прискорюючи, інколи ж уповільнюючи моє сприйняття часу. Мабуть, скажу слово "зараз". Нині. Мені знадобилося десять місяців, щоб це сказати. Не знаю. Гадаю, минуло кілька сотень років.
АМ був у люті. І не дозволив мені їх поховати. Не має значення. Я все одно не міг би викопати могили. Він висушив сніг. І зробив так, що настала ніч. Він ревів і надсилав сарану. Нічого не змінилось. Вони залишалися мертвими. Я його переміг. АМ був у люті. Раніше я вважав, що він мене ненавидить. І помилявся. У його колишньому відношенні не було й тіні тієї ненависті, яка тепер сочилася з кожної плати.Він зробив усе, щоб я страждав вічно і не зміг накласти на себе руки.
Він залишив мій мозок у цілості та безпеці. Я можу думати, дивуватися, сумувати, мені сняться сни.