– У цей момент запас красномовства змовника вичерпався, бо він лише прошепотів товаришеві: – Станіславе, зліва!
Після чого двоє шляхтичів кинулися на корчмаря. Додамо: лише наполовину успішно, бо хоча Кужма вправно встав і кинувся на єврея, його товариш на ім'я Станіслав послизнувся на мокрій підлозі, заточився і впав на своїх товаришів, які все ще сиділи, не тільки втративши шанс на власний успіх, а й затримавши інших біля столу. Кужма встиг спритно стати на шляху Давида до дверей, але корчмар не був дурнем: підштовхнутий хвилею відчайдушної сили, він кинувся до вікна, прикрив обличчя рукавом і стрибнув на волю.
Майже. Вікно виявилося зачиненим, тож коли змовники з трудом підводилися з-за столу, а Кужма повільним, але стратегічним кроком підходив до єврея (стежачи, щоб не залишити йому достатньо місця для втечі по той бік столу), Давид боровся з засувом віконниці. Врешті-решт він відімкнув її, відкрив вікно і впустив у затишне приміщення корчми хвилю крижаного дощу. Однак він не зважав на незручності – вискочив у ніч, за два-три удари серця його наздогнав Кужма.
– За ним! – наказав змовник.
Сам він рушив до входу, залишивши товаришів здивованими і, перш за все, не бажаючими виходити в ніч. У зіткненні з дощем до їхніх голів почали приходити як більш раціональні, так і милосердні думки.
– Ні... панове, ми не будемо ганятися за цим бідолахою з шаблями... – обережно сказав Станіслав.
– Та й темно... ми його не знайдемо – підтримав товариша ватажок прибулих. – Та й що він нам зробить? Кого він попередить?
– Він нічого не чув! – підтримав начальника худорлявий юнак. – Хто повірить п'яному єврею вночі?
– А він був п'яний?
– Ні, але ж може бути, правда?
– Добре, то покличте Яна... Нехай його відпустить – вирішив Станіслав. Але легше було наказати, ніж виконати.
Кужма вибіг із корчми і озирнувся навкруги. Це було нелегко – панувала єгипетська темінь, бо навіть місяць і зірки були щільно вкриті ковдрою хмар. Засліплений світлом ліхтарів зсередини, Ян бачив перед собою оманливі плями післязору, тому з трудом розрізняв навіть трохи світлішу смугу дороги від чорної стіни лісу. Однак те, що рятувало слідопита, – його жертва перебувала в майже ідентичному стані розгубленості.
Першим повернувся слух. У якийсь момент Кужма в шумі дощу почув важке дихання когось перед собою. Він рушив непевним кроком до джерела звуку, ігноруючи все інше...
– Яне, повертайся! – крикнув хтось з порога корчми, але змовник вже не зважав на голос розуму.
Наче гончак, він кинувся за своєю здобиччю. Гончак, додамо, не найсвіжіший і не найсильніший: напівсліпий, задиханий вже на початку погоні, абсолютно не знайомий з місцевістю, де відбувалося полювання. Якби не те, що він переслідував абсолютно недієздатного втікача, відразу б відстав у цьому забігу. Однак йому пощастило – коли з корчми пролунали перші голоси, які кликали Яна назад, корчмар несподівано вигукнув:
– Пане великий, помилуйте! Послухайте товаришів!
– Ось ти де, братику! – видихнув Кужма і побіг до Давида.
Переслідування набрало темпу. Єврей втікав до густого лісу на сході, але Кужма вже повністю відновив слух і йшов за хрускотом ламаних гілок. Ця гонитва не мала тривати так довго, як у випадку з гепардами та антилопами, описаними португальськими мандрівниками, переслідувач і втікач зазвичай вирішували свою долю миттєво: або мисливець швидко досягав своєї жертви, або втікач, користуючись знанням місцевості, ховався від переслідування. У цьому випадку обидві сторони цього смертельного змагання були однаково погано підготовлені. Одягнений у тонкий сорочку, Давид цокав зубами від холоду, а його розбурханий страхом розум обирав фатальний шлях втечі від змовника. Той же не мав уявлення, куди біжить, не мав вогню, а до того ж інтенсивно думав, що зазвичай не співпадало у нього з увагою до оточення.
Таким чином, коли Давид вів свого переслідувача вглиб лісу, Кужма, здавалося, занурився в дивне заціпеніння, в якому тіло рухалося само по собі, як млинове колесо на річці, а розум перебував десь зовсім інде. Ісусе, я хочу вбити цього нещасного. Заради справи, щоб наш план не розкрився... але чому? Це не його вина, що він нас побачив, він нічим не провинився перед Богом і людьми, крім підтримки єврейських забобонів, звичайно...
І Ян, людина запальна, але незвична до тривалого гніву, охолоджував свою душу з кожною краплею, що падала на його тіло. Після десятка "Аве Марія" під час погоні він зрозумів, що програв. Він сподівався, що єврей втече, що він загубить його в темряві. І навіть якщо це означало якісь трагічні наслідки, було б краще, якби хтось стримав лютий гнів Яна. Ця молитва була почута майже миттєво.
Кужма вибіг на галявину і побачив привидів. Він був так здивований видовищем, що не встиг злякатися. Змовник зупинився на місці, і лише коли крик жаху шинкаря досяг його вух, він повірив, що десяток привидів, які він бачив, не були ілюзією.
– В ім'я Отця, і Сина, і Святого Духа... — прошепотів він.
– Амінь! — відповів йому хор привидів.
І один з них додав тихим голосом, але якимось чином проникаючим крізь шум дощу:
– Добрий чоловіче, чому ти женешся за цим бідолахою?
– Ви ж не навічно прокляті духи? — спитав Кужма.
– Борони солодкий Ісусе та його Пресвята Матір, — заперечив головний з привидів. — Будь ласка, дайте відповідь на запитання.
– Я хотів охрестити єврея, — сказав Ян, майже і не брешучи.
– А чому бідолаха так втікав?
– Бо потім... Я не можу сказати, що я мав намір зробити далі.
– А ти не хочеш чекати, доки світло Божої мудрості осяє цього грішника самого?
– А знаєте, добрі люди, душі чи інші створіння... Це вже ваша турбота. Я намагався! — запевнив Ян і, не кажучи ні слова, обернувся на п'ятах.
Десяток привидів на галявині завмер в стані, який міг здатися людям цілковитим подивом, але, ймовірно, був природним станом речей для духів. Тільки Давид знову застогнав і знепритомнів від шоку.
А Кужма йшов далі, не до кінця розуміючи, куди він йде. Оскільки він попрямував приблизно в протилежному напрямку, що передував переслідуванню, то не заблукав, але за мить дістався Закрочимської дороги де сів на придорожній камінь, щоб подумати. Дощ все ще падав, але чи то він послабшав, чи то змовник вже не відчував неприємної вогкості на своєму тілі. Однак природу не можна було обдурити, і за мить Кужма відчув пронизливий холод, що виходив як від каменю, так і від мокрого одягу.
– Я його не вбивав... — прошепотів він у ніч. – Що ці привиди з ним роблять, це вже не моя справа.
Він встав і поплентався на північ. Чоловік лише випадково вгадав своє місцезнаходження — за мить помітив світло у вікнах корчми та почув крики своїх супутників. Вони хвилювалися за долю Яна, хоча й не настільки, щоб наважитися вийти в темряву та холод. Його впустили без жодного слова, і молодий, худий чоловік на ім'я Марек зайняв посаду хазяїна корчми та налив Яну гарячого пива. Хтось інший приніс вовняну попону та накрив нічного мисливця. Всі мовчки спостерігали, як він пив і заспокоював своє тремтяче тіло.
Супутники дивилися на Кужму важкими поглядами, з сумішшю осуду та полегшення. Ніхто не наважився заговорити першим, але кілька поглядів упали на Станіслава. Той спостерігав за Яном і думав, як би запитати про плями крові на його руках.
– Що? — нарешті спитав Кужма.
– А як же єврей?
– Я залишив його з привидами, — відповів змовник. – Горе нашим душам!
– Ян... — сказав Станіслав, — ...не хвилюйся. Ти зробив те, що мав, і тобі навіть було дозволено вражати наших ворогів.
– Я його не похрестив, — похмуро сказав Кужма. — Я залишив його на милість демонів... Ця наша експедиція починається погано, з кров'ю на наших руках!
Щоб підкреслити важливість своїх слів, він підняв праву руку до світла лампи. Крові було небагато, вона витікала виключно з рук Кузьми, подряпаних кущами, але навіть та невеличка кількість багрянцю справила враження на присутніх. Один зі змовників приніс з-за стійки чисту ганчірку та обережно витер нею праву руку свого товариша. Станіслав підійшов і поплескав Яна по плечу. Решта групи наслідувала приклад свого ватажка.
За мить захоплення корчми прибульцями було завершено – вони розташувалися на лавках і реквізували знайдені ковдри та пірини. Однак ця свобода володіння була позбавлена злості чи п'яної недбалості, яку багато змовників виявляли в подібних ситуаціях. Гості доглядали за приміщенням, яке належало пану Залеському і яким (як вони вважали) керував покійний єврейський орендар. Невдовзі після цього вони заснули праведним сном. Лише Ян сидів на лавці, допиваючи решту свого вже холодного пива, і намагався вгадати, вбивця він, чи ні. Він хотів би запитати про це отця Конрада з Ясної Гури. Ось той би точно пояснив усе, що потрібно.
Дощ продовжував стучати у віконниці корчми, і нарешті навіть важка совість Кужми здалася легшою за його повіки. Перший день варшавської експедиції таємничих подорожніх закінчився.
□□□
Піднялись вони досить рано та старанно поїли. Прибрали за собою, як могли, і навіть залишили коротку записку господареві заїзду на листівці, яку знайшли під стійкою, вибачаючись за пошкоджене майно (але не за втрату трактирника). Потім вони заспівали набожну пісню і накинули плащі.
Змовники покинули корчму ще до світанку. І це було добре, бо якби вони залишилися ще на кілька "Аве Марія", то могли б помітити промоклого Давіда Шербаума, агента на службі вельможного Тадеуша Залеського. Корчмар сидів у гущавині молодих дубів, згорнувшись у теплі зробленого з гілок намету. Він не зовсім розумів, як опинився знову біля корчми, але знав, що живий, білі привиди не завдали йому шкоди, а жахливі гості безслідно зникли рано-вранці. Натомість він прочитав безголосну молитву з подякою Адонаю та увійшов до корчми. Якщо не рахувати розбитого скла та вікон, закритого лише дерев'яними віконницями, заклад був в хорошому стані. Окрім брудних мисок та кухлів, гості залишили на стійці кілька монет, приблизно рівних вартості їхньої їжі та перебування. Вони не заплатили за шибку, але й не розбивали її.
Давид був заклопотаний. Це не завадило йому вгамувати голод рештками хліба та пива з попереднього дня, але, снідаючи, він розмірковував, що робити далі.