— Мусимо чекати на...
Але тоді бабахнув ще один, запізнілий феєрверк. Група вершників на Електоральній заплуталася і через кілька ударів серця рушила назад. Це був хороший час не для роздумів, а для дій. Себастьян крикнув щосили:
– За ними!
Після чого він стрибнув на коня.
Коли вони набирали швидкість, що було важко і нерозумно на варшавській бруківці, ті вже галопували на повну. Цей подвиг не міг закінчитися добре; відразу кінь одного з втікачів збився з кроку і впав на бруківку, придавивши вершника. Другий зупинився, мабуть, щоб врятувати товариша, але решта вчетвером помчали в ніч. Себастьян прийняв миттєве рішення і кинув Ієронімові:
– Цих двох беремо, решта нехай втікає. Допоможи мені.
Вони наздогнали двох підозрюваних за десяток ударів серця. Ольшовський зупинився, дістав зброю і націлився на втікачів. Жубровський зіскочив. Він витягнув шпагу і щосили крикнув:
– Стійте! Ви заарештовані!
Конфедерати не переймалися цим. Двоє молодиків (пізніше Себастьян дізнався, що жодному з них не було більше двадцяти років) не звертали уваги на гвардійця. Один з них намагався відтягнути коня, що брикався, а другий лежав під конем, жахливо виючи. Власним боком кінь розчавив ногу молодого чоловіка, а копита, що брикалися, загрожували подальшими травмами. Недовго думаючи, Себастьян дав знак Ієроніму, а той вистрілив з пістолета. Хрипіння коня стихло, але чоловік продовжував вити.
– Ні кроку. Де король? – запитав Жубровський.
– Господи Ісусе, допоможіть, пане! — застогнав здоровий (принаймні тілом) конфедерат.
– Відійди від нього, розбійник. Скінчилася ваша сваволя! — продовжував капітан, але побачив, що погрози не дали жодного ефекту. Молодик продовжував силуватися з плечем товариша.
Незручну сцену перервав Ієронім. Він зіскочив з коня, вправним рухом зіштовхнув коня з пораненого втікача (викликавши тим ще гучніший крик), а потім дістав свою шаблю. Коли здоровий конфедерат вже відкрив рота, мабуть, щоб подякувати за допомогу, поручик ударив його плоскою частиною леза, відправивши на бруківку.
– Тихо, кажу! – вигукнув він, а потім подивився на Себастьяна. – Що робимо?
Саме в цей момент їх наздогнав гонець. Посланець полковника ледь не затоптав конем полонених і зупинився перед самим Себастьяном. Мало бракувало, і сталася б чергова трагедія, бо кінь посланця, побачивши сумний кінець коня застреленого, почав нервово брикатися, і лише з великим зусиллям гонець втримався в сідлі.
– Полковник наказує негайно з'явитися до нього! – крикнув він, ледве утримуючи рівновагу.
– Де він?
– Біля Арсеналу. Допитує полонених.
– О! Тож за ніч знайшлося ще більше пташок! Добре, допоможи мені з цими двома. Їдемо розгадати цю загадку!
Це було не так просто, бо перекинути пораненого конфедерата через спину коня виявилося викликом для Геркулеса, а утримати його під час їзди – для Одіссея. На щастя, Ієронім впорався з обома завданнями. За мить вони вже їхали в напрямку Довгої вулиці, залишивши за собою труп коня, калюжу змішаної людської та кінської крові та безліч запитань у головах вартових з вольських рогаток. Вони дивилися на цю сцену з такої відстані, що могли її неправильно зрозуміти. Старий сержант був переконаний, що це барські бунтівники взяли в полон гвардійців.
Пьотр Ладенга дивився на своїх людей, трьох недосвідчених рекрутів, і задавався питанням, чи має сенс чинити опір ворогу. Він вирішив, що ні. Пьотр не був боягузом, він міг навіть загинути на полі бою в боротьбі з сильнішим ворогом. Проте, щоб реалізувати цю мрію, він мав би приєднатися до конфедерації, що, на його думку, було б надмірним порушенням складеної присяги. На жаль, маршалок Любомирський не платив достатньо, щоб викликати чиюсь вірність. З цієї причини сержант був упевнений, що його товариші кинуть зброю при першому ж сигналі про наближення ворога.
– З огляду на несприятливий розвиток ситуації ...
– Батечко... – перервав його один із рекрутів – ... якщо король помер, то що з нас за маршалківська гвардія...
Тоді вони почули з Електоральної вулиці тупіт копит і іржання коней. Вони виглянули через вікно вартового приміщення і побачили чотирьох верхових у довгих плащах. Вершники Апокаліпсису зупинилися перед рогатками, а на їхній чолі висунувся чоловік, який навіть своїм свистячим диханням нагадував смерть.
Старий Пьотр сумно подивився на вартових і вийшов назовні. Він став перед похмурим прибульцем і заплющив повіки. Він не хотів говорити про неминуче, але не бачив іншого виходу. Потім він зрозумів, що вони обоє, він і смерть, відкрили роти в один і той же момент. Він не міг зрозуміти, чому вони обоє сказали одне й те саме:
– Ми здаємося!
Тоді, ліси (як ще здавалося Янові) під Варшавою
Вони не рушили відразу. Кужма ще раз розклав плащі над догораючим багаттям, а потім почав обшукувати залишки табору. Стогони останнього контрабандиста стихли, але не тому, що він помер. Томаш, якого звали Гадкою, просто опанував паніку і вирішив до ранку лежати тихо, сподіваючись на порятунок.
З хронікерського обов'язку мусимо додати, що цей план не вдався, оскільки за кілька годин Томаш втратив свідомість і помер від кровотечі. Він залишив вісьмох дітей і трьох жінок, які вважали його своїм чоловіком. Слідча комісія, яка потім діяла під керівництвом капітана Себастьяна Жубровського, знайшла тіла всіх бандитів і постановила, що це були спільники конфедератів, які посварилися через оплату за свою участь у викраденні. Всіх чоловіків було ідентифіковано, але жодного вірно.
Однак, перш ніж на годинниках у столиці пробила третя, король і викрадач рушили далі. Їм вдалося визначити напрямки світу, але Кужма змінив загальний план. Вирішивши, що ніхто не дістався до місця збору під Полковою Горою, він вирішив прямувати до місця збору решти загонів, тобто до Повонзок. Він не знав, що достатньо було рухатися в напрямку виття несправжніх вовків.
Втім, Німіч і Масловський припинили свої сигнали, як тільки почули тривогу в місті.
Дзвони було чутно чітко, і це залишалося непоганим засобом навігації. Правда, в цей хор проникло кілька тонів, які вводили в оману (якби Кужма краще знав околиці, він би знав, що це сигнал з монастиря камедулів і від Святої Марії Магдалини у Вавжишеві), але найгучніше звучання металевого співу вказувало на столицю.
Мандрівники вийшли на край лісу, на широкі луки. На них все ще лежав туман, але місяць, який все сміливіше визирав з-за хмар, дозволяв зорієнтуватися в околиці, якщо хтось знав ці місця. Станіславу Августу здавалося, що він асоціює ці луки зі своїми мисливськими вилазками, але, по-перше, він не був у цьому впевнений, по-друге, він не був впевнений, які наміри у Яна, тому тримав язик за зубами.
Хоча дощ не падав вже дві години, під черевиками мандрівників знову хлюпала вода. Річка під назвою Рудавка в цій місцевості розливалася широко і не дуже послідовно, перетворюючи пасовища на щось на зразок болота, яке (залежно від настрою) могло знести взуття чужинця, який вляпався в нього, або безжально його ж втопити. Принаймні такі історії розповідали собі королівські гончі.
Понятовський зазвичай їм не вірив. Врешті-решт мандрівники знайшли греблю, вздовж якої рушили, захищені принаймні від несподіваного купання. Це виявилося дуже щасливим збігом обставин, оскільки хмари знову закрили місяць, залишивши Яна і Станіслава на милості більш ненадійних почуттів.
Спочатку Яну здавалося, що вихід на відкритий простір вирішить проблему туману. Однак сталося навпаки: вітер, замість того, щоб розвіяти білу імлу з поля, видував її з лісу і направляв на дорогу мандрівників. Через деякий час було так біло, що гребля здавалася їм вузьким мостом над безкрайнім морем білизни. Коли вони дісталися невеликого розширення, на якому росла самотня верба, Станіслав Август схопив Кужму за край плаща і попросив:
– Давай зупинимося. У мене голова йде обертом від напруги.
Конфедерат не протестував. Це було б ані християнським, ані розумним вчинком. З огляду на те, скільки монарх пережив за останні кілька годин (а Ян не знав, що і попередня доба для Понятовського була неспокійною), дотеперішня хоробрість викраденого мусила викликати захоплення.
Кужма розстелив плащ, відібраний у контрабандистів, поклав на нього короля, а потім дав йому пляшку горілки, також знайдену в таборі нещасних бандитів. Понятовський прийняв її з вдячністю і жодним жестом не виказав, що все-таки волів би пряний мазовецький мед. Після другого ковтка йому забракло дихання, на що Ян також швидко знайшов спосіб. Він зірвав лист лопуха, вправним рухом згорнув його в рулон і струсив з дерева достатньо води, щоб наповнити цей імпровізований кубок. Він подав його правителю.
– Дякую... – відповів Станіслав Август. – Мені тільки треба трохи відпочити...
Навколо запала тиша. Неможливо було сказати, чи дзвони перестали бити на сполох, чи туман заглушив усі звуки. Ян дивився на короля, який лежав на плащі, і сам відчув сонливість. Конфедерат знав, наскільки оманливим є почуття безпеки.
Переслідування тривало, і, можливо, туман приховував рух втікачів, але колись же він мав розсіятися. Кужма уявляв собі фантастичні картини, коли туман опускається на землю і відкриває війська гвардії, що оточують греблю. Важко було очікувати, що вершники наскочать на втікача в болотистій заплаві Рудавки, але ця картина мала майже гіпнотичну силу. За мить Ян уже не знав, чи чує віддалені й приглушені вигуки вершників, чи лише відлуння, яке шепотіло у вухах. Сам викрадач також був голодний, замерзлий і побитий.
– Пане, ми мусимо рушати, – сказав він нарешті.
– Яне, дай спокій, це не має сенсу, – лагідно заперечив йому Понятовський. – Бог чи диявол, а може вони обоє, не хочуть, щоб тобі вдалося. Ти загубив свій загін, заблукав у лісі, сам ледь не загинув... тричі. Ти накинувся на мене і всю гвардію з кількома десятками людей, що було зухвало, але можливо. Як ти уявляєш собі бій себе одного з сотнями солдатів?
А Ян опустився на коліна (майже впав в багнюку, але король несподівано рішучим рухом підтягнув його до краю плаща) і закрив очі долонями. Він довго мовчав, лише важко дихав. Понятковський замислився, чи чує він у навколишній тиші приглушене ридання конфедерата.