Вони кинулися вниз, ніби їх очолював сам Суворов, рішуче відштовхуючи прикладами гвинтівок живу стіну прохачів.
Артем стояв на вершині сходів, спостерігаючи за сценою, мов генерал під час битви.
Однак, з кожним кроком вниз опір посилювався. Не фізично, оскільки банкіри відчували, що наступаюча армія — це не жарт, але перші голосіння наростали. Спочатку, формально, спрямовані невідомо до кого, але потім дедалі голосніші, наполегливіші та конкретніші.
– Ми прийшли, щоб отримати назад власні права! — заявив один із впалих посланців. – У мене є документи на дванадцять тисяч польських червонців!
– А в мене на двадцять! — додав гордий старець знизу, піднімаючи сувій паперів, як посох Мойсея над Червоним морем.
Але охоронці не розступилися від цього жесту; навіть інші агенти залишилися незворушними. Однак вони одразу ж самі почали витягувати з кишень свої векселі та піднімати їх у подібному жесті. На короткий момент Артем знову відчув атмосферу битви, бо підняті папери нагадували стіну списів у старій фаланзі. На жаль, загін, що блокував сходи, був меншим за три сотні спартанців у Фермопілах, хоча й не менш рішучим.
– Ми маємо право!
– Мене прислала сюди Голландська компанія...
– Король пообіцяв мені повернути кошти до свят...
– Тихо! — крикнув Артем, здивований власною рішучістю. – Тихо! Королю потрібен спокій.
– А мені потрібні гроші! — відповів один із прохачів. – Мої гроші.
Сержант гвардії обернувся. Він, можливо, і був ветераном польської та турецької воєн, але це не означало, що він переносив свою мужність з полів битв до елегантних салонів та величних сходів. Він подивився в очі Артему, і ці дві дуже різні людини впізнали власне братерство.
Обидва з простого люду, які боролися за те, щоб витягнути свої сім'ї з бідності. Молодший все ще боровся, старший уже знав, що досяг того, чого міг. Вони були незнайомі зі справами вищого світу, особливо з банківськими цінними паперами, борговим правом та тією великою невідомістю, коли навіть дворяни повинні підкорятися владі бухгалтерів. Король Станіслав дуже довго опирався їхнім вимогам, але щойно його величність боргів вразила хвороба, його захисна аура зникла, і ворони злетілися, щоб повернути своє.
Легенди про борги колишнього правителя Речі Посполитої кружили від Санкт-Петербурга до Лондона. Оцінки коливалися від тридцяти до навіть ста мільйонів польських злотих, але оскільки Артем не мав уявлення, скільки коштує польський злотий, і навіть не міг уявити собі мільйон монет, для нього це була суто абстрактна оцінка. Король якось говорив про сорок мільйонів, але Артем знав, що це не всі зобов'язання Польщі, можливо, лише борги, особисто приписані правителю. Він також чув чутки, що імператриця Катерина стримує подальші поділи Польщі та Литви, бо виснажений війною царський гаманець не може дозволити собі спожити такий борг. Якщо вірити чуткам, що повторювалися в Мармуровому палаці, Річ Посполита довгий час була бездонною ямою, в яку кожен ворог був змушений кидати гору грошей. Старий Саша, колись камердинер князя Потьомкіна, чув, що за часів правління саксонських королів у Польщі прусський уряд задумав угоду століття, підробляючи мілкі польські монети. Це не лише послабило торгівлю Гданська по Віслі, але й значно збагатило королівський гаманець, оскільки за зерно розраховувалися трефною монетою. І так воно працювало: селяни працювали на польських панів, а польські пани працювали на прусських купців, аж поки в якийсь момент усьому не настав кінець. Хтось мудрий при дворі короля Пруссії підрахував, що королівство втрачає в торгівлі з Річчю Посполитою, і що падіння Гданська дуже згубно вплине на плани короля Фрідріха, який чекав, коли порт перейде до нього після падіння його сусіда. Мораль цієї історії мала бути простою мудрістю: ніколи не знаєш, як обернуться гроші, але коли німець тримає гроші, знаєш – він отримає прибуток, ти будеш розорений.
Дивлячись на фалангу людей з борговими паперами, а потім на обличчя сержанта, Артем намагався проникнути в таємницю того, як влаштований світ.
Він намагався уявити, скільки коштує мільйон, скільки коштує злотий і чи після прусських маніпуляцій він все ще зроблений із золота.
І тоді в ньому зібрався гнів на безсилого монарха. Голос у його душі прошепотів: Він перетворив свою країну на ніщо! Цей голос дуже здивував його. До цього лютневого дня він ніколи не вважав себе поляком, хоча його мати з боку своєї матері нібито походила з якоїсь мілкої мазовецької знаті. У дитинстві вона навчила його розуміти польську мову, читала йому кумедні, страшні та красиві вірші, а також згадувала мазовецькі верби та золоті промені сонця, що відбивалися у Віслі.
Однак це були історії з далекої країни, яку він ніколи не відвідував, можливо, окрім короткої поїздки з батьком до Варшави. А його батько, русин, був з Малоросії, вірний царю, а пізніше цариці, і ходив до церкви, хоча мати деякий час намагалася навернути його до римо-католицької віри. Від смерті матері і до цього дня лише вороги та злісні люди нагадували йому про польську половину, що текла в його жилах, насміхаючись з його напівшляхетного походження від боярства вмираючого краю. Коли прийшла звістка про те, що Речі Посполитої більше немає (його мати не дожила до того сумного дня), Артем не пролив жодної сльозини... Ну, можливо, і пролив одну чи дві, але за матір, а не за країну казок своєї родительки.
Однак, лише коли цього ранку йому нагадали про його колишнє походження, наказали згадати мову або навіть знову стати поляком у той час, коли це вже буде неможливо, він почав думати про розповіді матері та в паузах між панікою та важкою працею санітара запитувати себе, що він насправді втратив.
І коли його думки були притягнуті королівськими справами, коли йому доводилося думати про борги, від яких Понятовський утік до Санкт-Петербурга ціною корони, він відчував гнів. Не на польських панів, особливо на тих, хто нажився на падінні батьківщини, а на велику несправедливість світу, що можна уникнути цього земного царства без покарання, навіть простих наслідків своїх вчинків. Король їв, пив (помірно), грав в азартні ігри та полював, але понад усе він будував прекрасні палаци та садив сади за гроші, які позичав, гроші, які йому не потрібно було повертати. Артем чув від матері про красу палацу у варшавському саду Лазєнки, чудові картини, написані для монарха, та прекрасні турніри поетів і письменників при дворі короля Цьолка, але він не бачив у них жодної користі для когось, окрім самого монарха та його банди підлабузників. Якась частина його відчувала, що безсилий правитель таким чином мститься загарбникам, сіє зерно, яке одного дня проросте на зло імператорам та королям, але він нічого не знав про майбутнє, і розповіді минулого сповнювали його огидою.
Артем шкодував, що захищав колишнього короля від хвилі кредиторів. Він відчував тугу за виглядом стомленого правителя, оточеного натовпом непроханих гостей. Це було б цікавим провіщенням (слово не резонувало у свідомості слуги, але його значення було присутнє) очікуваних пекельних мук, які душа правителя чекає після смерті.
Ні, ні! Не по-християнськи бажати загибелі своїм ближнім! — подумав Артем, але видіння розгубленого натовпу банкірів і демонів, що розривають тіло Станіслава Августа, відмовлялося покидати його розум. Король — це як капітан корабля, який пливе крізь історію у своїй країні. Так казали ще стародавні греки, зокрема цей... Арістофан. Або Арістотель. А капітан корабля не тікає від бурі, не залишає свою команду в смертельній небезпеці. Він повинен пасти на своєму посту, потонути разом зі своєю країною, а не проводити старість при чужому дворі, тим паче з гнобителем батьківщини! Йому здавалося, що він може одночасно любити доброго царя Павла, який не лише бажав добра російському народу, а й виявляв щедрість до переможеного монарха, і водночас співчувати полякам негідного короля. А ще ж не чув іншої сторони. Не знаю, що було в серці та розумі короля. Можливо, він шкодує? Можливо, саме докори сумління зробило його хворим? Це була слабка покута, але, можливо, це був доказ того, що він не є повністю зіпсованим. Або, можливо, навіть... Він згадав про марення Понятовського.
– То що робимо? — спитав сержант, перериваючи хвилину роздумів Артема.
– А коли повернеться полковник?
– Не знаю. Не думаю, що ми витримаємо.
– У мене тут векселі від самого князя Потьомкіна!
– Але ж він мертвий!
– Папери все ще дійсні!
На щастя, банкіри почали сперечатися між собою, даючи охоронцям та Артему час перевести дух. Камердинер розмірковував.
Йому миттєво спала на думку досить оригінальна, проте складна для реалізації думка. Для цього була потрібна була влада сержанта.
– Сержант, муштруй їх! — прошепотів слуга.
Унтер-офіцер посміхнувся, одразу зрозумівши намір юнака. Він підняв карабін вище та розмахнувся нею, привертаючи увагу непроханих гостей. Потім він глибоко вдихнув, готовий кричати, якби кричав на новобранців під час їхніх перших навчань, але стримався, обережно, щоб не образити вуха короля. Він наказав тихим, але твердим голосом:
– Всі вниз! І негайно!
Здивовані прохачі перезирнулися, але владний карабін гвардійця переконала їх. Сержант кивнув Артему та попрямував на перший поверх. Там він поставив банкірів біля стіни, що деякі з них зустріли з жахом. Старіші були спокійними: напевно, ніхто не розстрілював квіту головних фінансистів столиці в прекрасній залі Мармурового палацу, знищивши килими, гобелени та шибки. Крім того, стрілянина гвардійців напевно перешкодила б королеві та його лікарям.
– Зараз... — почав сержант, але зрозумів, що не знає, як закінчити. Він прошепотів Артему: — Що тепер? Скільки грошей вони хочуть?
– Добре, у кого є претензії на сто тисяч або більше?" — спитав Артем, сподіваючись, що не обдурив себе такою оцінкою.
На жаль, ніхто не ворухнувся, але в залі запала тиша, як у сибірській пустелі. Усі погляди були прикуті до Артема, але він зумів взяти себе в руки і продовжив:
– У кого є претензії на двадцять тисяч або більше?
Один з фінансистів виступив уперед, тримаючи в тремтячій руці кілька векселів. Камердинер упізнав у ньому Мойсея, який одним із перших виступив з претензіями.
– Добре, будь ласка, станьте сюди, біля вікна.