Обидва були здивовані, але Ян мав перевагу в зрості. Він розчавив контрабандиста, і вони обидва впали на інший бік дерева. Бандит, що залишився, не зміг дістатися до ворога ще одним ударом. Тож він вирішив бігти навколо стовбура.
Понятовський заціпенів на поваленому дереві, ігноруючи події навколо. Чисто випадково він простягнув руку і зачепив розбійника за ногу. Розбійник похитнувся і впав обличчям донизу на мокру лісову підстилку.
– Ах ти, сучий потрох! — завив контрабандист.
Відволікаючи одного супротивника і таким чином послаблюючи сили ворога вдвічі, ймовірно, Кужма і врятувався. Коли король вступив у бій зі своїм ворогом, Ян зчепився з бородатим дядьком. За кілька ударів серця зброя впала на землю – чекан поруч із гвинтівкою – і двоє чоловіків задихалися, лежачи на мокрій траві. Їхній приглушений стогін не досягав ні короля, ні іншого контрабандиста. Їхній поєдинок нагадував не битву воїнів, а зіткнення двох альпійських льодовиків, що безшумно штовхали один одного. Якби не випадковий маневр монарха, інший ворог просто вдарив би конфедерата ножем у спину. Однак стомлений велетень і бородатий контрабандист довго залишалися в смертельних обіймах. І Понятовський побачив, як чекан піднімається до хмарного неба. Ніхто не навчив короля бути героєм. Застиглий від жаху, він навіть не прикрив обличчя. У перекошеному обличчі бандита він бачив риси покійного Георга Бутцау.
Удар обушка розтрощив би йому голову, якби не чергове божественне втручання. Знову молитви поручика Ольшовського принесли порятунок, оскільки контрабандист зачепив лезо своєї зброї за корінь, вирваний із землі. Думаючи, що атаку заблокував конфедерата, він відскочив убік, відпустив чекан і потягнувся за пояс за ножем. Обушок впав до ніг короля.
Бандит витягнув ніж і озирнувся. На жаль, у пошуках неіснуючого ворога він проігнорував цей найважливіший напрямок. Понятовський підняв зброю, навіть не бажаючи атакувати. Більше того, частина його розуму вирішила передати чекан нападнику. Але решта змусила його діяти. Монарх закричав і шалено замахнувся.
Бандит уникнув би удару, якби спробував. Однак, повернувшись, він знову втратив рівновагу, і удар, який мав би застрягти в корінні поваленого дерева... ну, зрештою, так і сталося, але перед цим він притиснув до нього руку розбійника.
Поранений і той, хто завдав рани, кричали однаково голосно. Король випустив чекан і почав відповзати на колінах.
Коли він підповз до Кужми, той все ще був у смертельних обіймах з останнім зі своїх спритних ворогів. Двоє суперників впивалися ногами в землю, руки обхоплювали шиї один одного, а їхні тіла гойдалися, як корабель на хвилях.
Король не хотів нікого вбивати (більшість королів цього не бажає; у більшості все виходить просто випадково). Він просто вирішив витягнути стилет з-за пазухи свого викрадача і запропонувати йому для бою. Контрабандист, однак, інтерпретував цей жест зовсім інакше. Побачивши, як наближається рука монарха, він відпустив Яна, перекотився набік і насилу підвівся на ноги. Він глибоко вдихнув повітря, все ще відступаючи в ніч.
Кужма також повільно приходив до себе. Король не знав, що робити, тому повернувся до вогню дещо скутим кроком. Він одразу ж повернувся з другим чоботом конфедерата.
І побачив іншу сцену. Кужма дістався бандита, якого притиснув король. Він вдарив його ногою в голову (взутою), потім вирвав чекан з руки пораненого. Потім повільно наздогнав останнього ворога. Обидва чоловіки рухалися зі швидкістю сонної жаби, але трохи енергійніший Кужма брав гору. Він нарешті дістався бороданя і завершив погоню швидким ударом у груди ворога. Понятовський продовжував слідувати за викрадачем, тримаючи його чобіт.
– Чи було це необхідним? — спитав він.
– Ні. Мені слід було втікати самому, — відповів конфедерат.
Через якийсь час вони сиділи біля згасаючого вогню. Зібрали залишки гаснучого вугілля та кинули його у вогонь. Додали дров і витягли останню бочечку справжнього меду з решти речей. Вони сиділи на галявині з чотирма мертвими чоловіками та одним непритомним (і стікаючим кров'ю) бандитом. Мовчки пили, думаючи лише про події останньої години.
– Я повинен вбити вас, пане", — нарешті сказав Ян. – Хтось, напевно, чув вибухи та стрілянину. А оскільки мої люди нас ще не знайшли, їх або захопили, або вони злякалися.
– Мабуть ти маєш рацію, — погодився правитель. – Тобі слід мене вбити. Але зараз ти цього не зробиш.
Він надовго замовк, дивлячись на два тіла, що лежали на межі видимості. Король напружував свій розум, щоб помістити їх у контекст якоїсь історії, надати сенс цим чотирьом з половиною шматкам сміття. Однак він не знаходив нічого логічного в подіях, які бачив. Але ж то я господар свого життя. Я приймаю рішення і я надаю їм значення. Бутцау міг би жити як жалюгідний рогоносець, зневажений дружиною та соратниками. І він загинув героєм, залишивши мені наказ, сильніший за смерть, загладити всі кривди, які він йому заподіяв. І я думаю, що щойно вбив людину, чи двох. Я не знаю чому. Ще не знаю.
Станіслав Август встав і підійшов до гірше збережених трупів. Він хотів показним жестом потягнути їх до вогню, але через два кроки здався; занадто вже важкими вони були. Тож він лише глянув на Кужму та багатозначно прокашлявся. Коли конфедерат подивився в тому напрямку, монарх рішуче сказав:
– Яне, то ти. – Потім показав у темряву (він сподівався, що це той напрямок, де лежали інші тіла): – А це твої товариші. Вранці я скажу гвардії, що ви посварилися через нагороду за мою голову та почали битися. А я забив останнього з вас. Перш ніж хтось зрозуміє, що це нісенітниця, ти будеш в Торуні, або навіть Гданську. Йди звідси. У світі є багато місць, які потребують твоєї відваги.
– Пане... — почав Кузьма, і Понятовський подумав, чи зможе цей простий солдат належним чином подякувати. – Взувайте чоботи.
Уривок з книги Un voyage a travers la Pologne, la Lituanie et la Ruthenie Жана Батиста Лефевра:
Варто тепер розглянути фальшиві, але (я припускаю) абсолютно невинні та створені без злого умислу історії про кровожерливість барських конфедератів, які повторюють такі люди, як пан Вольтер. Я рішуче відкидаю думку, що наш знаменитий Автор опустився до такої жалюгідної та ганебної роботи, як написання наклепів на поляків за наказом російського уряду та імператриці Катерини. Я вважаю, що згадка про кинджали, освячені на Ясній Гурі, з'явилася в збірці пана Вольтера випадково.
Згідно з цими чутками, мракобіси зБарської конфедерації мали намір убити короля Станіслава, і, вірячи у праведність своєї справи, попросили отців-павлікіан з Ченстохови освятити їхню зброю під образом Чорної Мадонни Ясногурської, священної для всього народу. Я не виключаю можливості, що той чи інший конфедерат міг просити про таку послугу, але я не знайшов жодних доказів, які б пов'язували це з ідеєю священного тираногубства.
Під час суду над викрадачами Ян Кужма сам зізнався у володінні освяченим стилетом, але стверджував, що той служить для захисту від демонів. Коли його запитали, що він мав на увазі, він посилено уникав відповіді.
VI
Зараз, Санкт-Петербург
Банкіри поводилися як зграя голодних круків. Вони тулилися в головній залі, а потім чекали на сигнали зверху. Кілька найбільш сміливих дісталися до другого поверху, але полковник наказав їх прогнати. На жаль, оскільки зараз полковника не було (його викликали для термінових консультацій до графа Астоліна), капітан Капаров, який прийняв командування, не зміг позбутися сили петербурзького капіталу.
Натовп фінансистів, одягнених у темні або сірі шати (але обвішаних біжутерією), повільно, але впевнено тиснув. Спочатку вони відтіснили чотирьох гвардійців на широкі сходи. Потім рушили вгору, зберігаючи повну природність цього тиску, що нагадував альпійський льодовик: група в два десятки чоловіків різного віку робила все можливе, намагаючись здаватися нерухомими. Але час від часу хтось робив крок. Вони пропускали посланця, носильника з постільною білизною чи ліками, і водночас завжди ступаючи на вільне місце. Після години такого равликового кроку перший ряд банкірів досяг середини сходів на другий поверх.
Коли король заснув, Артема відправили на кухню вниз, щоб він щось поїв та випив теплого чаю. Спускаючись, він побачив найдальший ряд фінансистів на восьмій сходинці. Повернувшись, він побачив їх на тринадцятій. Водночас він слухав досить відчайдушні спроби сержанта, залишеного на варті, взяти ситуацію під контроль.
Артем був злий, втомлений і наляканий, а вигляд банківських агентів, що тинялися навколо, викликав у нього огиду. За нормальних обставин він би ніколи не дозволив собі навіть натяку на зухвалість щодо, можливо, не благородних, але могутніших (і казково багатих) гостей. Але це був не день для пошуку норми; король помирав, і Артем відчував себе присвяченим в цю містерію.
Насправді ж він відчував відповідальність за те, щоб остання подорож правителя пройшла гідно.
– Тихо, тихо, ворони! — крикнув він, пробираючись крізь натовп. Дійшовши до чотирнадцятої сходинки, він раптово повернувся і щосили штовхнув найближчого прохача, досить молодого чоловіка в коричневому фраку. Той похитнувся, сам не падаючи, але розкинув руки, щоб втримати рівновагу, і штовхнув двох своїх супутників, що стояли сходинкою нижче. Їм же так не пощастило. Вони обидва впали, викликавши справжню лавину людей. Поки найвищі ряди прохачів ще трималися, прорив з нижніх рядів нагадував піхотний підрозділ, уражений картеччю. Перші двоє нещасних опустилися на сходинку нижче. Вони відштовхнули ще чотирьох, а ті ще чотирьох, зайнявши десяту та дев'яту сходинки. Щоб не бути розчавленими та не втратити рівновагу, найнижчі відступили. Це змусило передню шеренгу, що стояла на тринадцятій сходинці, відчути порожнечу та тиск вартових зверху. Немов на справжньому полі бою, вони здалися. Чоловіки нерішуче почали спускатися, підштовхуючи своїх товаришів.
Сержант не подякував Артему, навіть не глянув на слугу, але відчув хвилю вдячності, що виходила від гвардійця.
Цього було достатньо, щоб розвіяти якийсь ступор, чари безпорадності, і доблесні захисники царської родини (двоє з яких, до речі, відзначилися на полях битв, зокрема під час облоги Ізмаїла та польської кампанії дев'яносто другого року) повернули собі тактичну ініціативу.