Потім відповів, але занадто пізно і занадто невпевнено на смак Яна.
– Ми бортники з річки Лівець. Йдемо з нашими медами продавати в столиці, що найкраще.
Кужма не бачив жодного воза, але прикинув кількість вантажу. З цього він зрозумів, що тут було не двоє, а п'ятеро чоловіків.
Він також помітив, можливо, три бочки меду; решта вантажу нагадувала довгі в'язки хмизу, ретельно загорнуті у змащені ганчірки. Ян міг придумати лише один вид товару, який варто було перевозити таким чином. Він непомітно штовхнув короля в бік.
– Чудово. Бажаю вам успішної торгівлі, – відповів правитель, не збентежений жестом свого супутника. – А ви вперше у столиці?
– Раз чи два... – обережно відповів Варнава, а потім зупинив погляд на Яні. За мить обидва чоловіки зрозуміли, що й інший теж знає.
– А короля коли-небудь бачили, добрий чоловіче?
– Лише здалеку. Я був на коронації...
– Але ж до нього придивилися?
– А чому це ваша милість питає?
Кузьма знову штовхнув полоненого, але було вже пізно. Монарх підвівся, обійшов вогонь в три кроки та став позаду Варнави. Він також вигукнув надзвичайно впевненим голосом:
– Я твій король, чоловіче. Я Станіслав Август, Божою милістю правитель Польщі та Литви. Мене викрали зі столиці. Врятуй мене, Варнаво, і ти відчуєш щедрість королівської казни, а твоя душа знайде заслугу у Бога. Розбуди свого дядька та зв'яжи цього бандита.
Вартовий повернувся до новоявленого монарха та скривив обличчя від здивування, що навіть Понятовський відчув, що його план провалився. Водночас жах Кужми був таким же очевидним, і король не знав, радіти йому чи хвилюватися.
– Чуєш? Я король...
Тоді Ян пнув розпечене вугілля, що лежало збоку вогню, прямо в обличчя Варнаві. У пригодницьких романах такі вчинки, ймовірно, були і ефектними, і красивими. На жаль, ця нічна одіссея не була гарно написаним романом. У Кужми не було черевика на нозі (один сохнув на палиці поруч), лише порвана шкарпетка. Звісно, він пнув частину вугілля і одразу ж закричав від жару на нозі. Відразу ж він упав набік, схопившись однією рукою за найближчий чобіт, а іншою потягнувся до піхов стилету. Він також відкотився до купи пакунків і сховався за нею, ніби чекаючи пострілів.
Варнава ухилився від більшої частини вугілля. Однак одна жарина пристала йому до грудей і запалила– край сорочки. Протягом наступних двох "Аве" вартовий обережно гасив лише червону квітку на своєму одязі. Натомість він ігнорував хаос, що піднявся навколо.
Ще кілька вуглин впало на гіллясте укриття. Деякі згасли, деякі тліли на хвої, але одна більша за розміром (насправді, палаюча скалка) впала всередину, викликавши крики не одного, а чотирьох дядьків.
– Бий, забий! — крикнув бородатий велетень, вириваючись з куреня.
Станіслав Август стояв в трьох кроках від багаття, рівно посередині між шалашем та купою товарів. Не знаючи, куди дивитися, він дивився у вогонь і посміхався, трохи збентежений тим, що миттєво втратив своє місце в цій дивній грі. Тільки цокіт відтягнутих курків, змусив його подивитися на дядьків. Вони всі стояли в розвалинах смерекового курінчика. Двоє тримали пістолі, двоє — палиці із залізними наконечниками. Варнава саме піднімався, на його грудях була видна чорна пляма.
– Киньте зброю! — крикнув їм Кужма. — Або я підкину медку у вогонь.
Тільки тоді король зрозумів, що в медових бочках могло бути пиво, горілка чи навіть вино. Ба, в них міг бути навіть порох. А Ян стояв, як Атлант, піднявши одну з бочок над головою. Однак його зовнішність відрізнялася від міфологічного титана, адже у конфедерата був лише один чобіт, і він ховав своє тіло за купою вантажу, що водночас робило його схожим на Вавилонську вежу.
– За поганою заслоною ти сховався... — зауважив один із бороданів.
– А скільки у вас того пороху? — спитав Ян. – Він, мабуть, розірве нас усіх на шматки. – А сам наказав королю: – Ваша Величність, візьміть наші чоботи та плащ. Ходімо.
– Зараз, то це й справді король? — здивовано спитав Варнава.
– Так, я Станіслав...
– Ні, це мій кузин, — перебив монарха Ян. – Ми тікаємо з Варшави, бо я допоміг йому втекти з притулку бонфратрів.
П'ятеро торговців зброєю обмінялися невпевненими поглядами, оцінюючи достовірність суперечливих історій. Ідея про короля, який блукає лісом з одним помічником (не кажучи вже про те, що його викрали), здавалася неправдоподібною, і все ж...
– Ви знаєте, хто ми такі? — обережно спитав Варнава.
– Ні, і не хочемо знати! — швидко відповів Кужма.
– З вашої поведінки та зі стурбованості мого викрадача, я розумію, що ви торгуєте зброєю, можливо, з моїми чи російськими загонами, — рішуче сказав король. – Але не бійтеся, як Станіслав Август, я обіцяю вам королівську милість і винагороду за те, що ви передасте мене варті.
– Він бачив наші обличчя, — сказав великий бородань, обличчя якого мати, мабуть, не впізнала б під бородою і рідна мати.
– Він божевільний, який вважає себе королем, — відповів старший дядько, також з бородою, хоч і сивою. – А інший щойно зізнався, що напав на божевільню, що належить бонфратрам. Вони не хочуть жодних пригод з гвардією маршалка так само, як і ми.
– Ризик, Вацлаве, це великий ризик відпустити їх живими... Бо якщо це й справді король...
– Подумай, Томаш, як це можливо, що короля викрали, і ніхто їх не переслідує? Один нападник іде з полоненим, і ніхто не б'є на сполох, жоден дзвін на костельній вежі не дзвонить...
Бог, безумовно, спостерігав за боротьбою Кужми з власною совістю, викраденим монархом, лісом і духами, але важко сказати, чи був він на його боці. Можливо, язичницькі боги обрали різні сторони під час Троянської війни та воювали один проти одного.
Але що мав робити Господь Всесвіту, Єдиний, Всезнаючий і Всемогутній? Тож йому доводилося час від часу переходити на іншу сторону та слухати молитви королівської партії.
На жаль, сам монарх, як і більшість його завушників, використовував молитву так само економно, як і придворну скарбницю. З хронікерського досвіду додамо, що лише благання благочестивого поручика Ієроніма Ольшовського було почуте. Якраз коли старий бандит виголошував свій вирок, звуки міських дзвонів досягли вух тих, хто зібрався на галявині.
Контрабандисти глянули на Вацлава, і коли той кивнув, кинулися до Станіслава Августа. Він відмовився бути загіпнотизованим ударами зміюк. Одним стрибком (незважаючи на відсутність плаща та взуття) він вистрибнув від багаття до купи зброї, а отже, і до схованки Яна. Той чекав саме такої нагоди: і кинув бочку прямо у вогонь.
Контрабандисти припали до землі, чекаючи неминучого вибуху. Не усвідомлюючи жаху ситуації, монарх уже повз на колінах до свого викрадача, до того ж перевіреного захисника. Він також не бачив результату несподіваного маневру Кужми. А це і справді був несподіваний маневр, оскільки він вразив і бандитів, і самого виконавця. Барило відскочило від вогнища та впало в розсипане вугілля. З вогню клубочилася хмара диму, від якої піднімався аромат пряного меду. А контрабандисти, здивовані тим, що залишилися живими, подивилися на бочку зі спиртним, розбиту у вогні.
– Sacre bleu! — вилаявся Ян (натхненний присутністю коронованої особи). – Руки в ноги, пане!
Але це було легше сказати, ніж зробити. Король був босий, Кузьма — в одному чоботі, так що бандити, які готувалися переслідувати їх, могли б наздогнати їх за кілька кроків. Понятовський не біг від виснаження та огиди до мокрого моху, Ян – з приводу раціонального рішення. Мобільність не була однією з переваг атакованих. Було і ще щось інше.
Кужма всім тілом натиснув на стос запакованих мушкетів, перекидаючи його у вогонь. Серед в'язанок зі зброєю (на щастя для всіх) не було правдивої бочки з порохом, але кілька порохових ріжків були прив'язані до гвинтівок. Один з них миттєво підхопив червоний язичок полум'я.
– Курва! — ще встиг простогнати Вацлав, перш ніж перший вибух сколихнув повітря на галявині.
Кількість пороху була занадто малою, щоб когось поранити, але достатньою, щоб розіслати навкруги промінь вогняного пекла. Кужма та король були почастовані палаючими шматками мішків, тоді як контрабандисти отримали набагато гірший виграш в цій лотереї. Вибухова хвиля послала до них залишки вогнища, складені поруч дрова, кілька гвинтівок та чотири інші порохові ріжки. Наступні вибухи злилися в один, і цей плавно перейшов у прокляті виття двох найбільш невдачливих дядьків.
Після кількох молитов Понятовський зрозумів, що повзе за Яном, а точніше, за мішком, який тягнув конфедерат. Вони дісталися до стовбура поваленого дерева, і Кужма заштовхнув полоненого в яму.
– Говори! Займай їх! — прошипів він.
– Панове, давайте переговоримо.
– Сучі діти, ви вбили Вацлава та Мачея, — крикнув Варнава.
– Мачей теж мертвий? — спитав один з бандитів. Повітря здригнулося від звуку пострілу.
– Так, — підтвердив Варнава. – А цих двох ми засмажимо живцем за наші втрати!
– Зачекайте, панове, ви вже знаєте, що я й насправді король? — спитав Станіслав Август. – Ви відмовитеся від неймовірно високої винагороди за живого монарха та такої ж значної суми за приведення живого викрадача?
Контрабандисти не мали сил (або інтелектуальних можливостей) вникати у відносини дуету, що втікав від них. На пропозицію правителя вони відповіли черговим шквалом прокльонів.
– Ви знаєте, що мене шукають? Краще тікайте зараз, поки у вас є шанс втекти від моєї гвардії...
– Ми швидко вас уб'ємо, — заявив Ансельм. – І легко. У вас немає одягу, а в нас є перевага".
Тишу галявини порушив ще один постріл, і красномовний контрабандист упав на землю з червоною плямою на грудях. Однак двоє його супутників легко помітили спалах з ствола карабіну. Дві кулі полетіли в бік поваленого дерева, звідки ще мить тому визирала голова Кужми. Але конфедерат уже сховався за деревом. На мить. Через кілька ударів серця він з'явився з другою зарядженою гвинтівкою та вистрілив у бандита, що біг до нього. Промахнувся, хоча й незначно.
Двоє розлючених розбійників бігли на Яна, піднявши гвинтівки. Кужма стрибнув на стовбур дерева та спритно заблокував перший удар прикладом гвинтівки. Він стрибнув, щоб уникнути і другого, але приземлившись, втратив рівновагу. Ян послизнувся на мокрій корі та впав на першого нападника.