— Ти весь цей час була всередині корабля?
— Просто прощаюся, — сказала дівчина, спливаючи по рампі. — Коли я знову побачу його, це буде ніби зустріти абсолютно новий корабель.
— Не сміши мене. Ми будемо брати участь у кожному кроці, щоб моя маленька дівчинка отримала саме той корабель, який вона хоче.
Очіда обняв її за плечі, перш ніж підняти брову на Тама Сованна.
— Якщо це не проблема, звісно.
— Звичайно, ні. Ми цінуємо Ваш внесок і хочемо переконатися, що Ви будете повністю задоволені кінцевим результатом...
— Добре-добре. Панове, це моя дочка Міко. Я можу мати свою думку та свій гаманець, але саме вона та людина, якій ви дійсно повинні догодити цим ремонтом. Вважайте "Дитя зірок" її кораблем, а не моїм.
Міко шанобливо кивнула головою в бік власника корабельні та Датарана, які виструнчилися, коли її погляд зустрівся з їхніми.
— Це дуже жваве місце, — сказала Міко, озираючись на кораблі різного розміру та форми конструкції, на чоловіків, жінок та андроїдів, які снували на своїх шасі та катали туди-сюди величезні ящики з інструментами. — Як ви можете тримати все в порядку?
— До кожного проєкту призначено окрему команду, — сказав Там, — і вони будуть зосереджені лише на ньому від початку до завершення. Ми вважаємо, що це найефективніше використання наших працівників.
Її погляд знову зупинився на Датарані:
— І ти будеш у нашій команді?
Мех 6.0 помітила, що на його щоках з'явився рожевий відтінок. Можливо, в ангарі було тепліше, ніж зазвичай, хоча вона не була оснащена датчиками атмосферної температури, щоб точно це знати.
— Так, Очіда-мей, — затнувся він. — Я буду Вашим інженером. Я буду тим... хто... е-е-е.
Його почервоніння посилилося.
— Ви можете називати мене Міко, — сказала дівчина з приязною посмішкою. — Я й сама трохи розуміюся на механіці, але, можливо, я дізнаюся щось нове від Вас під час цього ремонту.
Він відкрив рота, щоб відповісти, але не вимовив жодного звуку.
— Чому б нам не почати зовнішній демонтаж? Мехдроїди готові, — сказав Там. — Датаране, можливо, ти міг би провести Очіда-мей екскурсію по корабельні, поки ми підпишемо деякі папери?
— О... звичайно, — сказав він, навпомацки встановлюючи портскрін на пояс, потім зняв маленький блискучий ланцюжок і швидко сховав його назад у кишеню. — Якщо ви цього хочете.
— Я б залюбки.
Коли батько підштовхнув її вперед, Міко потягнулася до шиї, щоб поправити волосся, яке було там зібране, і сенсор Мех 6.0 вловив щось маленьке й темне, що вказувало на аномалію, — можливо, родимку чи татуювання?
Коли її процесор отримав перший набір інструкцій, Мех 6.0 зайняла місце біля носової частини корабля, де вона могла викручувати гвинти, тримаючи сенсор спрямованим на гамірний ангар. Вона спостерігала, як Датаран показував різні машини та моделі кораблів, і намагалася здогадатися, про що він міг розповідати Очіді Міко. Призначення різних інструментів? Історію кораблів? Про найефективнішу систему праці андроїдів — кращу, ніж на будь-якій корабельні Співдружності?
Вона бачила, як він знайомив дівчину з різними механіками та інженерами, мимо яких вони проходили.
На деякий час вони зникли в майже завершеному Вітроході 800, і Мех 6.0 могла лише вгадувати їх крізь вікна кабіни. Вона помітила, що вони обоє посміхаються.
Датаран провів Міко через склад запчастин, кімнату для фарбування, навіть повз док-станції для зарядки андроїдів, і хоча Мех 6.0 не чула їх, вона часто впізнавала переливи його сміху та помічала, як його погляди ставали сміливішими, зупиняючись на дівчині з підвищеною частотою, якраз коли її погляд зупинявся на ньому.
У той час, коли Датаран відчинив ворота та підняв Міко на платформу, яка висіли над резервуарами для водопостачання та заправки, Мех 6.0 зрозуміла, що вона перестала працювати. Це було ненормально. Не тільки її дивне захоплення людьми, але й те, що це захоплення могло пересилити її бажання виконати своє завдання. Можливо, з нею справді щось не так.
Вона повернула свій сенсор у бік панелей корабля, які кріпилися до його корпусу лише двома гвинтами, а потім глянула на своїх братів поруч. В усіх уже було знято щонайменше три панелі.
Однозначно, після цієї зміни вона має пройти технічне обслуговування.
Потім, коли вона знімала свою першу панель, хтось закричав. Мех 6.0 повернулася вчасно, щоб побачити, як один із величезних кранів нахиляється під надто важким вантажем і небезпечно хитається. Величезна металева рука нахилилася до підвішених платформ, аж раптом клацнули болти й троси злетіли в повітря.
Міко все ще сиділа на висячому риштуванні.
Датаран відштовхнув її.
Рука крана вдарила його по голові, звук відбився в твердій пластиковій оболонці Мех 6.0. Інженер втратив свідомість ще до того, як його тіло впало в резервуар для нафти.
Міко знову закричала, чіпляючись за поручні риштування. Кран різко приземлився, і один із кабелів відлетів від стелі. Платформа нахилилася набік, але троси, що залишилися, витримали.
Мех 6.0 не знайшла часу, щоб оцінити ситуацію або розрахувати оптимальний варіант дій, — вона вже котилася до контейнерів. Навколо неї кричали люди, верещали й зупинялися машини, щось гупало, над головою все двигтіло.
Хтось просив драбину чи мотузку, але Мех 6.0 уже активувала свої магніти, щоб зірвати гвинти панелі, і з цілеспрямованою точністю зрозуміла, що піднімається по борту величезного резервуара. Її клешні чіплялися до його металевих стінок, піднімаючи тіло вгору. Це був незручний підйом, для якого її тіло не було створене: шасі грюкали, механічні руки хапалися за найменші виступи, суглоби напружилися під її ж власною вагою.
І все-таки вона піднялася на край чану, ширини якого ледь вистачило, щоб можна було на нього стати.
Чан з нафтою був чорним, як нічне небо без зірок. Чорним і жахливим.
Мех 6.0 перехилилася й полетіла вниз.
Вона швидко йшла на дно, і хоч відразу ж увімкнула сенсор на повну яскравість, це мало їй допомогло. Випроставши руки на всю довжину, вона шукала дно резервуару, знаючи, що він десь тут, він тут, він...
Тут.
Вона міцніше стиснула механічні руки й потягла своє тіло до нього крізь густе мастило. Зараз воно просочувалось через прорізі її панелі, блокувало вхідні штекери, затікало у вхідний отвір зарядки. Але вона тримала Його.
Вона обвила руками його тулуб і підняла вгору. Він був важчий, ніж вона очікувала, і їй спало на думку, що болти, які з'єднують її руки з гніздами, можуть не витримати. Але вона продовжувала йти. Знайшовши стінку резервуару, вона знову вперлася своїми шасі в борт і почала підніматися. Більше не було ні світла, ні відчуттів, крім глухого брязкання її важелів, протектора, що натикався на стіну, і ваги його тіла, що тиснуло на неї, коли вона змушувала їх обох підніматися, підніматися, підніматися...
Вони пробилися на поверхню. Звук буквально врізався в неї, крики розпачу та сум'яття. Хтось підхопив його, і Мех 6.0 ледве встигла впасти сенсорною стороною вниз на виступ бака, перш ніж її програмування розпізнало саморуйнівну поведінку та вимкнуло живлення кінцівок.
Вона лежала там, тиха й безпорадна, важкі чорні краплі капали з її сенсора.
Вона почала розрізняти людські фігури на платформі, її звуковий модуль вихопив щось про рушники, дихальні шляхи, легені і кров на його голові. Здавалося, це тривало дуже довго, нафта притупила всі її відчуття. Вона чула, як він дихав, — кашляв, блював, але дихав! Люди навколо раділи. І коли з його обличчя нарешті витерли достатньо нафти, щоб можна було безпечно відкрити очі, Датаран обвів поглядом всіх присутніх.
Ось так ВІН уперше подивився на НЕЇ.
КІНЕЦЬ ОЗНАЙОМЧОГО ФРАГМЕНТУ