Ми мали б дістатися галявини у Вавжишеві, і якби я заблукав, нам слід було б знову перейти дорогу до Закрочима або повернутися на південний край лісу. Цей туман крутить нам у головах.
– Можливо, нам слід було б переночувати на дереві? Принаймні, там нас не рушать тварини...
– А, не знаю, які романси читала Ваша Величність, але автори таких книжок, мабуть, ніколи не спали на дереві. Ми ж запросто впадемо, якщо заснемо. У нас немає ременів, щоб прив'язатися до стовбура...
– Тоді підсади мене, Ян. Я легший, і піднімуся вище. – Кужма кивнув, явно обмірковуючи нерозумну ідею відправити на гору побитого та зовсім незнайомого з лісом короля. Зрештою, він здався, можливо, порадившись з Богом. Принцип пророцтва був простий: якщо Всевишній сприятиме початковим намірам конфедератів, він врятує короля від падіння (цього разу не морального).
А якщо він покличе до себе душу грішника, це означатиме зовсім інші плани для стражденної країни. Змучений розум Кужми не бачив жодної вади в цьому плані.
– Добре, зачекайте, пане. Ви залізете мені на плечі... Ні, без взуття. Якщо воно впаде з висоти, ви далеко не зайдете.
Після кількох спроб монарх був піднятий на найнижчу гілку дуба. Після цього йому довелося дбати про себе самому, і, як виявилося, ентузіазм Понятовського згасав з кожним локтем, на який він піднімався.
– Яне, можливо, це була не найкраща ідея.
– Занадто пізно, пане. Почавши, треба закінчити. Король не відступає.
Але іноді спадає, — прошепотів голос у голові короля. І сам монарх відповів уголос:
– Але ж я для тебе не є справжнім королем.
– Але ж Ваша Величність має певні принципи. Навіть якби ви мали корону, як колись Генріх Французький, Ваша Величність не зрікся б від неї?
– Чому ти питаєш? — спитав король, прагнучи змінити тему.
– Тому що це вирішило б нашу проблему... Якби Ваша Величність зрікся престолу, поїхав до Англії чи якогось іншого цікавого місця, ми могли б провести вибори без москалів.
– Це не так просто, Ян. А тепер спусти мене вниз.
– Ні, мій пане. Підіймайтеся нагору; можливо, ви насправді підніметеся вище.
– А якщо я впаду?
– Ну... це була б ганьба. Але все в руках Божих.
– Ян, я ж без сповіді.
Конфедерат сунув руку за полу каптана і витягнув документ з важкою печаткою, яку було видно навіть з дерева.
– Не хвилюйтеся, пане. Ось особливий excepcium, виданий абатом Ясної Гури. Прощення гріхів членам нашої компанії.
– Для кого?
– In blanco. Вимоги конспірації дуже допомагають нам у цей момент".
Станіслав Август не був впевнений, чи має цей документ силу рятувати душі, але зосередився на іншому аспекті проблеми – він боявся підніматися вище. Тому він був радий шукати подальші перешкоди.
– Але ж це для вас, викрадачів, а не для мене, викраденого.
– За цих надзвичайних обставин Ваша Величність повністю є членом нашої компанії.
– Я ніколи...
– Ніколи не кажи "ніколи", пане. Ви, мабуть, приєднаєтеся до конфедерації, проти якої ще багато разів воювали. Перестаньте скиглити, йдіть. Вам не холодно без взуття?
Понятовський зрозумів, що не переможе. Він насилу виліз на вищу гілку, потім на ще вищу, і ще вищу. Аж поки нарешті не став на гілку, що піднімалася над лінією лісу. Він подивився вперед, потім почав озиратися з боку в бік. Він одразу побачив щось надзвичайне, дещо таке, що дуже швидко могло змінити його долю.
Уривок з книги Un voyage a travers la Pologne, la Lituanie et la Ruthenie Жана Батиста Лефевра:
Чи варто вірити дивним історіям, що поширюються Варшавою? Залежить від того, яким. Звичайно, північні передмістя Варшави та ліси вздовж так званого закрочимського тракту приймали парад дивних, а часом і таємничих особистостей, і події, про які повідомляли в наших щоденних газетах, могли насправді відбутися, а могли й ні. Я не маю на увазі повідомлення про привидів та демонів, які нібито нишпорять між монастирем камедулів на Палковій Горі та річкою Рудавкою, а інші, більш правдоподібні історії.
В одній зі статей я знайшов згадку про вовків, які регулярно наближалися до варшавських валів, і тієї ночі вони переслідували як конфедератів, так і самого короля Понятовського. Здається дивним, що дикі звірі наближаються до кордонів столиці не взимку, а восени. Однак варто пам'ятати, що близькість величезних лісів та гаїв робить таку ситуацію можливою, хоча й малоймовірною. Однак варто розглянути інший хід подій: вовче виття, яке нібито налякало короля, могло виходити від самих конфедератів, які перегукувалися один з одним у темряві. Втомлений та поранений монарх міг бути обдурений вдаваною зовнішністю.
Тим більше підстав відкинути всі чутки про привидів та духів. Якби я простежив походження цих припущень, я б, як це не парадоксально, вважав близькість камедульського монастиря джерелом легенд. Отці-камальдули (деякі називають цю місцевість "Бєляни" за кольором їхніх білих шат) оселилися далеко за міськими стінами. Їх вважають суворими сповідниками, але і душепастирями, повними розуміння до людських слабостей. Звідси давній звичай влаштовувати дуелі на шаблях та пістолетах в районі навколо Палкової Гори. Поранених у цих сутичках часто несли до монастиря в надії на духовну та медичну допомогу. Однак багато шукачів пригод не доживали до отримання допомоги (як тілесної, так і духовної) та помирали в Білянських лісах.
Це породило забобони про численних привидів, засуджених на вічне прокляття жертв дуелей, які блукають закривавленим лісом вночі.
Однак розповіді про дивний туман, який бентежить мандрівників, що збиваються з Закрочимського тракту, можуть мати раціональну основу. Дубовий ліс, заплава річки Рудавка та заплави сусідньої річки Вісли спричиняють неприємний запах мулу та гнилих залишків дерев, що лежать у лісі, а міазми, що виходять з цих затхлих місцевостей, можуть впливати на органи чуття мандрівників. Однак, я не можу особисто підтвердити впливу дії тих випарів.
V
Зараз, Санкт-Петербург
Попередня тиша та нерухомість плавно перетворилися на море криків та безглуздого руху. Лікарі тепер розділили свою увагу між двома пацієнтами: королем та покоївкою. Стан монарха не погіршувався вже добру годину, але раптове заслаблення служниці був розвитком подій. Артем дійшов висновку, що Олександру Борисівну обманом змусили спробувати шматочок підозрілої булочки. Міркування доктора Непалова, молодого випускника Кенігсберзької академії, були бездоганними.
Лікар, можливо, не відрізнявся надмірною емпатією чи залізною медичною етикою, принаймні не щодо нижчих класів, але його припущення були обґрунтованими. Оскільки вбивці планували отруїти короля цілою булочкою, шматочок хліба не повинен був убити жодного з трьох нещасних, обраних для тестування. Солдат не виявляв жодних ознак дії токсину, хоча зблід при вигляді ураженої хворістю служниці та, поки Вайс ретельно його оглядав, шепотів молитви. Другий піддослідний, доктор Михайло Шевтов, начебто спокійно переніс той фортель, але, повідомляючи про свій стан, молодий медик заїкався, його погляд бігло кудись убік.
– Мій прискорений пульс та незв'язні рухи, ймовірно, не пов'язані з отрутою, а лише з пережитим шоком, – повідомив лікар. – Фізично я здоровий, але ментальний туман, який я зараз переживаю, значно обмежує мою працездатність.
Непалов записав результати аналізів свого колеги, а потім підійшов до Олександри Борисівни, яка лежала на двох зсунутих разом козетках. Ця кремезна жінка середнього віку займала обидва предмета меблів, і, незважаючи на непритомність, її швидке та інтенсивне дихання загрожувало розламати імпровізовану конструкцію. Артем нарешті вирішив проблему, зв'язавши ніжки козеток разом декоративними мотузками, зірваними з вікон.
Сама постраждала жінка поводилася напрочуд добре для жертви отруєння. На її щоках розгорівся рум'янець, дихання було поверхневим, але швидким, і вона рясно пітніла (хоча це могло бути пов'язано з розпалюванням вогню майже в кожному каміні на поверсі). На шиї та язиці не було видимих набряків, а з рота пахло... ну, чим би там не пахло, це було в межах норми, встановленої покоївкою, як запевняв старий Костя, який зізнався, що він перевіряв запах, і навіть смак, дихання служниці, коли вона була на кілька років і на пару десяток фунтів молодша.
– А хіба Олександра Борисівна не відчула подібного нападу, як доктор Шевтов? — запитав Артем у якийсь момент. – Я маю на увазі, не від отрути, а від змішання почуттів і страху?
Усі присутні лікарі, ніби за командою, пильно подивилися на неспеціаліста, і Вайс навіть відчув себе зобов'язаним голосно вилаятися.
Артем, однак, помітив, що медики з соромом почали розслідувати цю гіпотезу. Вони також з великою радістю зустріли прибуття закутого в кайдани винуватця.
Звісно, в'язня не ввели до царської спальні, але коли стало чути брязкіт ланцюгів, майже всі вибігли в коридор. А там четверо охоронців вели бородатого велетня, відомого в столиці як Чорний Обушок.
– Ну, що там за випробування? — спитав засуджений.
Вайс жестом наказав глядачам не зрадити нічого хоча б словом
– Ось тут, Петре Михайловичу, відпочиньте та поїжте, — наказав лікар розчуленим голосом, простягаючи йому каву та решту булки на підносі.
Здавалося, лиходій прочитав думки зібраних. Він сів на шовкову табуретку, і товсті ланцюги забрязкали.
Він підняв шматок хліба та уважно його оглянув.
– Отруєне? — спитав він у своїх слухачів. — Я так і думав. Ніхто не витягне мене з камери, пропонуючи обміняти петлю на каторгу за просту послугу... Польський король віддав Богові душу?
– Будеш їсти чи ні? — спитав Вайс.
– З'їм, з'їм... мабуть, навіть з отрутою, це краще, ніж те, що мені дають у Шліссельбурзі...
Під наглядом трьох лікарів та приблизно десятка слуг він поклав собі до рота булочку. Жував досить довго, нахабно відповідаючи на їхні цікаві погляди. Раптом він підняв руки до шиї та скривив обличчя болісним жестом. Однак, побачивши, що його охоронець, замість того, щоб допомогти, підняв приклад гвинтівки, відразу ж покинув свою гру.
– Добре, добре... Я нічого не відчуваю. Булка як булка. Але, можливо, отрута не проявиться ще кілька годин...
– Замкніть його десь поблизу, — наказав Вайс.