Через кілька ударів серця в какофонії вже можна було розрізнити кілька чітких голосів. Трьома найвиразнішими були: "Вбивці! Вбивці!", "Бідолашна Олександра!" та "Отруїли, бандити!".
Тоді, Варшава.
Коччеї вдав, що все гаразд. Жубровський не міг витримати очікування катастрофи. Він знав, що корабель тоне, і те, що в трюмі не було видно води, не означало, що він її не набирає.
– Треба оголосити тривогу! — повторив він у восьмий чи дев'ятий раз.
Разом з командиром вони стояли в канцелярії варти в замку, розглядаючи письмовий звіт тюремної варти. Хаотична поведінка п'яних (ймовірно!) членів королівської свити натякала на неможливий сценарій.
– Загальна тривога. Піхотний полк, кінний полк і маршалківська гвардія. Крім того, дзвонять дзвони в усіх церквах, і ми будимо пожежні бригади в місті.
– Ти знаєш знаєте, що він майже напевно у своєї коханки? — перебив полковник.
– Полковник три "Аве" назад сказав: він точно у своєї коханки. Мені не подобається траєкторія думок полковника.
– Ти не кажи мені про траєкторії, просто подумай, як непомітно перевірити всіх коханок Його Величності. Не думаю, що нам для цього потрібна маршалківська гвардія...
На кінчикові язика Жубровського вже була увага, що Любомирському може не вистачити людей, але стримався. Якщо полковник мав рацію, залізні правила математики підтримували гвардійців. Шанси були: один до двох – він у Грабовської (гонець ще не повернувся), один до трьох – він у пані Голатувни, один до десяти – він у дружини загиблого гайдука, пані Бутцау. Після цього список став невизначеним і повним пробілів, але ці три жінки були безпечною ставкою. У цій ситуації можна було уникнути ризику ескалації кризи, повідомивши коронного маршалка. Але якщо ні...
– Є! — крикнув денщик з коридору. — У полковничихи Його Величності немає.
Коччеі вилаявся і почав ходити по кімнаті. Жубровський вже писав накази, сподіваючись, що його начальник підпише їх, не читаючи, і вони розпочнуть пошуки. Потім він потягнувся за картою околиць Варшави на своєму столі. Полковник більше не міг ігнорувати цей жест.
– Що ти робиш?
– Нехай пан полковник сам допитає цих сучих синів, а я намічу маршрути погоні.
– Погоні?
– Це могли бути конфедерати...
– Полковнику! – наступний гонець заскочив у приміщення, не стукаючи. – Два повідомлення про постріли на Мьодовій. Хтось повідомив стражу маршалка.
– Щоб вони повиздихали! Жубровський, малюй свої плани, я їду до Любомирського.
Капітан всміхнувся собі під носом, але так, щоб Коччеі не зауважив і не задав питання: а з чого це наказу маршалківських підняли по тривозі. Бо Себастьян Жубровський був впевнений. Його швидкий умисел здійнявся на рівні, недосяжні до начальника, і проходив крізь стіни нерозуміння тих, зто був призначений двором. Себастьян знав, що саме він буде тим, хто врятує короля за допомогою сили інтелекту.
Тоді, в лісах під Варшавою
Туман блискавично залив ліс. Це сталося непомітно: спочатку на ліс опустилася волога сірість, і лише коли місяць визирнув з-за хмар, герої, що стояли під деревом, зрозуміли, що бачать менш чітко, ніж у попередній темряві. Оскільки дощ скоріше за все припинився, зробилося тепліше, але промоклі подорожні цього не помітили. Холод був особливо болючим для виснаженого короля, який був поранений і не спав майже два дні.
– Яне, ти можеш покликати своїх людей? — спитав Понятовський.
Потім пролунав ще один (як виявилося, останній) звук, схожий на вовче виття. Цього було достатньо для коментаря до питання монарха. Побачивши безнадійність ситуації, Кужма зняв плащ і накрив їм тремтячі плечі в'язня. Сам він теж виглядав не дуже весело.
– Мої супутники не втекли". Мабуть, гвардія женеться за ними, тож це вина Вашої Величності!
– Добре, ходімо, куди ми повинні були іти, — покірно відповів Понятовський. — Але вовки можуть нас дістати.
– Даш мені зброю? — відповів йому крижаний погляд конфедерата. — Ти б не поважав мене, якби я не спробував!
У ту саму мить вони відчули чиюсь присутність. Вони просто зрозуміли, що не самі. Їх оточувала стіна туману, але ледь помітний рух вологих випарів міг свідчити або про посилення вітру, або про когось... або щось, що наближається до галявини.
– Що це за монстр? — пошепки спитав Ян. — Я знаю, що Ваша Величність небагато знає, але ви мав можливість дізнатися про ці ліси більше, ніж я!
– Що за нісенітниця? — відповів король, хоча тремтіння в його голосі свідчило про те, що він досить серйозно сприймав можливість надприродного втручання. — Немає привидів, немає монстрів. Це лише туман!
– Це не туман врятував єврея вчора. Я їх бачив...
– Їх?
Голос монарха епохи Просвітництва вже видавав його повну підкорення ідеям неосвічених городян, а особливо, неосвічених лісовиків. Понятовський кидав дикі погляди навколо, стежачи за кожним рухом туману. Кожна гілка і кожна (додамо: всі дві) яма з вивернутого вітром дерева ставали воротами до пекла, звідки будь-якої миті міг завдати удару нематеріальний ворог. Станіслав Август потягнувся до шиї, шукаючи хрест чи скапулярій, але швидко виявив, що нічого подібного на ньому немає. Він давно їх не носив, і навіть якби, за якимось дивним поворотом долі, повернувся до своїх дитячих звичок, то, ймовірно, зняв би їх для накладення бинта. Тому останній польський король зробив те, чого не пробував роками: він почав молитися.
Ян з подивом дивився на викраденого, ніби очікуючи, що "Слався, Марія" освіченого правителя накличе ще одну бурю негоди та грому з похмурого неба. Сам Станіслав Август відчув певну недоречність у ситуації, перервавши свої молитви та запитав:
– Ти теж, Яне. Ти підняв руку на короля та порушив свої клятви, але, можливо, ти менший грішник, ніж я. Молися за наше спасіння.
На обличчі Кужми з'явилася злісна посмішка, але потім повернувся вираз уваги. Справді, конфедерат почав шепотіти молитви, але водночас він заліз у нагрудну кишеню та витягнув маленький плоский предмет. Король упізнав у ньому піхви стилету.
– Господи, зроби з свого негідного слуги знаряддя спасіння! — прошепотів Кужма.
– Ян, зачекай! Не мене! Рубай своїх духів! — крикнув Понятовський.
– Саме це і збираюсь! — відповів викрадач, витягуючи з піхов тонке, довжиною з лікоть, лезо. – Це свята сталь. Освячена отцями-павлікіанами під образом Пресвятої Діви Марії на Ясній Горі! – освідчив він, підіймаючи лезо до місяця, що світив на небі. – Ось чистота, яка виріже нарив зіпсованості.
– Ян? — спитав король, не впевнений, чи цілиться його супутник у демонів, чи в безбожних правителів.
– Кожен з нас отримав подібний кинджал для такої нагоди. Не бійся, грішний узурпатор, ця свята сталь не для тебе, а для сил Сатани! — Після чого Ян крикнув у туман: — Покажіться, привиди! В ім'я Ісуса, Царя царів, я наказую вам: покажіться!
З туману безшелесно вийшли дванадцять постатей. Вони оточили путників широким півколом, розташувавшись з рівними інтервалами на узліссі. Ян повернувся до білого привида, що стояв у центрі, потім зробив крок уперед. Король Стась не рухався, навіть коли нервове бурчання Кужми спонукало його до цього.
– Ну, давай! Що з нами станеться? Бог наших батьків і сьогодні з нами.
Він зробив ще один крок, дивлячись лише на головного з духів. Оскільки Кужма повернувся спиною до короля, і король більше не міг бачити його обличчя, він виглядав спокійним і рішучим. Проблиск надії промайнув у серці Станіслава Августа, але одразу ж закралися нові питання.
Ісусе! Він йде назустріч упиреві! Він ризикує своїм життям і безсмертною душею... щоб викрасти мене! Він дурень, але цілком шляхетний дурень. Він вірить у свою дурну, засліплену справу. Неможливо ним не захоплюватися!
– Відступіть, демони! — крикнув Кужма. – Погляньте на сталь, благословенну солодким поглядом Марії, Королеви Ангелів.
– Хто ви такі? — пронизливим голосом запитала середня з'ява.
– Християни! — крикнув Кужма, а потім подивився на короля. – Грішні, але правовірні.
– Це ти вчора переслідував ближнього свого з жорстокими намірами? — спитав дух.
– Не твоя справа, демоне! Відступи перед святою сталлю!
Ян Кужма зробив крок уперед і зробив укол стилетом. Він не підняв його вгору, як це роблять театральні актори і ті, хто не знайомий з насильством. Він тримав лезо як продовження руки, і його замах був невеликим, але обережним, не даючи пекельному ворогу можливості вибити зброю. Хоча Понятовський мало знав про життя вуличних бандитів, він відчував, що бойове мистецтво Кужми багато спільного з шляхетством не має, а радше споріднене з техніками бандитів на задвірках Варшави чи Львова. Але це було не найголовніше. Головне було, що конфедерат встромив кинджал у бік привида, де у людей були найнижчі ребра.
– Гинь, пекельне чудовисько! — додав викрадач, відступаючи від привида.
Він витягнув стилет і зробив три кроки назад, спостерігаючи за боком ворога. Однак жодної краплі крові не стікало з білого тіла привида. Натомість, вдарений привид, замість того, щоб розчинитися в тумані, схопився за ребра та болісно застогнав, все ще стоячи на ногах.
– Ходу! — прошепотів Кужма і побіг в бік закрочимського тракту.
Понятовський постояв кілька ударів серця, не знаючи, що робити далі. Він дивився то на привидів, то на свого викрадача, який зникав у тумані, і хоча вже знав, що робити, не розумів – як. Король хотів би переслідувати конфедерата, але не мав сміливості відвернутися від білих постатей. Усі вони (крім того, кого проткнув стилет Яна) дивилися на нього. Їхні обличчя були приховані в тумані, схожому на білі капюшони, але Понятовський вгадував очі, що світилися пекельним червоним вогнем у глибинах цих порожнеч.
– Ви знаєте, хто я? — спитав він тремтячим голосом.
– Король і великий князь литовський. Підданий Катерини та зрадник батьківщини, — відповів один з привидів.
– Ви мене вб'єте? — прошепотів король попри себе.
– Нащо? Твоя душа і так вже згублена.
Ось цього монарх більше не міг терпіти. Він негайно повернув королівське тіло на захід і змусив ноги до нового зусилля.
Його м'язи благали про милосердя, але він того не відчував. Станіслав мчав крізь дерева, як швидкий олень, дивом уникаючи всіх пасток.
Він ухилявся від пнів, повалених дерев, ям та кущів.