Тому він чув все більше й більше.
– Я не король, а лише мальований горщик... — шепотів Понятовський. – В мене були наміри, але вийшло як завжди. Я хотів відбудувати батьківщину, зміцнити армію, вирішити, що потрібно зробити з Катериною, а потім тихо від усього відмовитися...
– Що він каже?" — спитав Матеуш, тримаючи їхній єдиний ліхтарик, який ледь освітлював шлях.
– Каже, що він поганий король, — відповів Лукаш. – Знаючи його упертість, зараз він негайно приєднається до конфедерації, хоча й оголосив їй війну.
– Але все це важко, коли обіцяєш усім більше, ніж насправді маєш, — продовжив король. – А ці стерв'ятники мене не розуміли. Або вони не вірили, що я хочу правити для батьківщини, а не заради власної слави. Змії, я розводжу змій на власному дворі... Але чи це мій двір? Все з ласки Катерини. Я не маю влади, бо сам її не здобув...
– Ваша величність, з мене вже досить!
– Розумію, що з тебе вже досить. Не можу дивитися на це віддзеркалення, що носить горностаєву мантію, але короля з себе лише вдає. Якби я був схожий на Собеського... У місті справедливо співають, що "двір коштує тисячі, але б я дав вдвічі більше, щоб Ясь воскрес, а Стась не встав після ночі".
– Не в тому справа, король. Стань на власні ноги!
– Занадто пізно для цього, друже! Я в'язень власних помилок, зв'язаний боргами москалям...
– Іди сам, король! В мене руки німіють.
Його поставили його дорогу, і король (у чужому плащі та чужому взутті) став сам. Якусь мить він боровся із запамороченням і вбирав удари крапель, що падали на нього з дерев. Нарешті він зосередив свій погляд на Кужмі.
– Ми не в Варшаві знаходимося.
– Ні, пане.
– Ми не йдемо до замку?
– Ні, пане.
– Отже, мені це не здалося, мене справді викрали? – Ян кивнув. – Отже, ви стежите за мною, щоб я не втік? — конфедерат і це підтвердив. – Ага, — пробурмотів король і втік.
Це сталося не так швидко, як ми про це розповідаємо, але ретирада закладника Кужму застала зненацька. Понятовський вирвався з стомлених рук Яна та Лукаша і побіг в бік стіни лісу. Якщо нещодавня втеча Давида Шербаума оцінити на чотири бали за десятибальною шкалою (переслідування Кужми ледве можна було оцінити на п'ять), то король заслуговував оцінки "мінус два". Не маючи уявлення, де він знаходиться, втративши один чобіт лише за кілька кроків, він побіг у ліс, можливо, не передбачаючи, що може статися між його чолом і стовбуром дерева. Він швидко зрозумів, що варто про це помислити.
Нудотний глухий стукіт пролунав крізь тишу лісу, а потім глухий стукіт тіла, що падає на спину.
– Боже! Вбився! — крикнув Матеуш і сам кинувся шалено бігти.
Цьому бігові поставимо щонайменше шість балів. Конфедерат вирушив дорогою, подалі від будь-яких перешкод на місцевості, і, що ще гірше, він все ще тримав маленький ліхтар на тичці. Слід зазначити, що той згас через кілька аршинах шляху, але освітлював стежку в ті вирішальні моменти, коли втікач досягав повороту і вже помітив вогні бєлянської корчми.
Тим часом Ян, Марек і Лукаш залишилися наодинці з непритомним, але явно живим королем. Вони судили, що монарх ще живий, головним чином за звуками, що доносилися з землі, бо в цій темряві могли б прийняти не стільки живу людину за труп, скільки людину за кабана чи оленя. Вони також не могли розгледіти своїх облич, але Ян відчував на собі погляди своїх супутників. Король же лежав і хрипів.
– Його треба підняти... — вирішив Кужма, нахиляючись до заручника. – Якщо у когось є горілка, дайте.
З деякими труднощами вони підняли голову короля, вилили йому в рот кілька ковтків міцного напою, а потім стали свідками надзвичайного переродження. Монарх розплющив очі, і його погляд (наскільки можна було судити в тьмяному світлі місяця, який ненадовго з'явився, а потім зник) став гострішим і впевненішим. На жаль, він ніби втратив пам'ять про минулі години.
– А ви хто? — спитав він, відкашлявши пекучу горілку.
– Конфедерати, — правдиво відповів Кужма. — Ваша величність не пам'ятає, як вас викрали?
– Ні, хтось ударив мене по голові, як Геркулес гідру!
– Пане, хіба це не було схоже на те, як ви врізалися черепом об дерево? — спитав Ян, а потім одразу ж виправив себе: — Ви маєте на увазі, вдарилися?
– Ви плануєте мене вбити? — перейшов до справи король.
– Ні, але ви можете змусити нас це зробити. Якщо ви все ще маєте намір тікати, можливо, нам варто одразу піти до ченців-камедулів[17] на сповідь.
Непомітно для своїх викрадачів, правитель посміхнувся цій важливій підказці до своєї ситуації. Потім він встав, спершись на плече Кужми, і озирнувся.
– Це якийсь жарт? — спитав він. — Мене викрали всього троє людей?
– На справжнього короля не стачило б і сотні. Але на Його Величність, нас троє навіть і багато, – відповів Марек, і сміх Лукаша відізвався на його слова.
– Зараз не час знущатися з вас, ходімо! – наказав Ян.
– Куди? Ви не прихистите мене на ніч? Можливо, ви мене й викрали, але я ваш король, чорт забирай! – крикнув Станіслав Август. Потім він опустив очі. – Що сталося з моїм другим чоботом?
– Ходімо, пане, – наказав Ян, обережно штовхаючи полоненого.
Король важко зітхнув, зробив крок, а потім крикнув у темряву:
– Допоможіть, допоможіть! Вбивають!
– Ми вбиваємо? – спитав Марек.
– Тихо, пане! – прошипів Ян, стискаючи губи полоненого. – Тихо, бо вдарю...
– Ну добре, добре... – Король продовжив шлях. – Але ви б мене не шанували, якби я не спробував. Куди ми йдемо?
– Нехай Ваша Величність не хвилюється про це, — відповів Кужма, але потім зрозумів, що вислів міг здатися образливим для побитого в'язня. — Я маю на увазі, будь ласка, не хвилюйтеся. Чим швидше Ваша Величність піде, тим швидше ми доберемося до нашого місця ночівлі. – Потім він сказав своїм супутникам: – Марек попереду, розвідка. Лукаш позаду, авангард.
– Ар'єргард! — автоматично виправив його король.
– Раз за нами будуть гнатися з Варшави, тоді він буде авангардом, — парирував конфедерат. — – Зрештою, це твоя справа, пане.
– Як тебе звати, мерзенний негіднику? — чемно запитав Станіслав Август.
– Ян Кужма, пане. І, пане, будь ласка, не ускладнюйте наше завдання, бо Ваша Величність бігатиме в одному чоботі.
Погроза явно спрацювала, бо в'язень замовк і продовжив йти рівним кроком. Це тривало, мабуть, п'ять чи шість молитов, поки Ян не зрозумів, що мовчання в'язня було викликане лише покорою. Король розмірковував, як вибратися з цієї пастки живим, і до того ж він був ошелешений наслідками зіткнення зі стовбуром.
– Так, Ян Кужма. Ти стріляв у мене?
– Так, але я не знав, що це ви. Той гайдук надягнув королівський плащ...
– Господи Ісусе... Георг! — простогнав Понятовський. – Так, тепер я пам'ятаю, ви вбили мого найвірнішого слугу, негідники!
– А не міг би Ваша Величність стримати свої емоції? Я б теж із задоволенням міг би лаяти Його Величність московською змією, коханком цариці, масонським єретиком і, перепрошую, содомітом, але я ставлюся до своєї роботи серйозно. Запевняю вас, я набагато кращий викрадач, ніж Ваша Величність є викраденим.
– Багато людей казали мені подібні речі. Я не добрий король, – визнав Станіслав Август. – Але це не змінює того факту, що ти будеш висіти. Без жодних образ, я просто вказую на факти.
– За королевбивство? – спитав Ян.
– Або за некомпетентність у керівництві своїм підрозділом. Дивіться, ваш авангард і тил вже згубилися.
– Це ж чому... тільки Марек пішов бічною стежкою, щоб уникнути тієї корчми Залес... – Він вчасно прикусив язика, що змусило полоненого розреготатися.
– О, Яне, любий мій, з тебе такий же викрадач, як з мене король, тобто не добрий. Ти вже так багато розповів мені про свій маршрут, що я міг би ним скористатися, якби мав уявлення про топографію навколо мого міста...
Відтоді, як вдарився об дерево, а точніше, відтоді, як прийшов до себе, король здавався іншою людиною. Він не плакав, не скаржився і, враховуючи його слабке здоров'я, йшов дуже швидко. Більше того, викрадачів більше не було більше, ніж його. Якщо Марек і Лукаш справді заблукали, то викрадач (номер: один) був в такій же кількості, як і полонений.
– Ми мусимо десь заночувати! — гордовито сказав монарх. – Мій сечовий міхур ось-ось застудиться, а ти не хочеш нянчитися зі мною і моїм застудженим сечовим міхуром.
– В не міг би Ваша Величність знову плакати над собою та каятися? В цій ролі Ваша Величність був майже симпатичним.
– Я буду сцяти кожні три молитви.
– Фу, справжній король так не висловлюється.
– Ти не вважаєш мене справжнім королем... О, чорт забирай, але це сталося!
Ян хотів оминути корчму, тому звернув на бічну стежку, принаймні так йому здалося. Але дивом та стежка крізь кущі привела його назад на закрочимський тракт. Вони вдвох стояли перед корчмою, і ні Лукаша, ні Марека не було видно.
– Ну, чудово, ходімо всередину! — сказав король і попрямував до дверей.
Кужма вже збирався збити його з ніг пласким боком шаблі, але вирішив, що вдарити здивованого супротивника в спину — негідно, до того ж, він уже одного разу вдарив короля, що мало не вбило того. Він побіг за своїм полоненим, і саме тоді, коли збирався обійняти його своїми могутніми обіймами, король постукав у двері. Обидва чоловіки завмерли, чекаючи результату.
– Хто йде? — пролунав голос зсередини.
– Свої, впустіть, господарю, — наказав король.
– Ні кроку, негідники. Подивлюся!
Двері відчинилися, і промінь світла впав на обличчя нічних гостей. Промоклі мандрівники побачили з іншого боку бородатого єврея, який пильно спостерігав за ними.
– Це ти! — раптом простогнав бородатий чоловік, впізнавши Яна.
– Ну, це я, шляхетний ізраїльтянин. Я так радий, що привиди тебе не забрали...
Король слухав цю розмову, не знаючи, що робити далі, але він розумно зробив три кроки назад, залишивши Яна попереду. Хоча він знав, що шляхтич зазвичай розмовляє з шинкарем інакше, він також знав, що той зазвичай має більше переваг і не стоїть мокрий під дощовими хмарами, напроти міцних дверей.
– Я не впущу вашу милість сюди, хіба що через мій труп.
– Ну чому ти ображаєшся, добрий чоловіче? Я ж тебе не хрестив...
Король вирішив, що саме час втрутитися, оскільки напрямок цієї розмови здавався йому тривожним. Він відкашлявся, щоб прочистити горло, і рішуче сказав:
– Відчиняй, господар.