Ян помолився про себе і розпочав найважчу битву, бо вона велася не шаблею, а мовою.
– Ваша Величність, ми мусимо зійти з дороги...
– Це не схоже на замок. Ми скоро дійдемо?
– Так, але нам ще трохи залишилося. О, тут, тут стежка...
– Немає стежки, є тільки багнюка. Куди ми йдемо?
Вони зайшли в бездоріжжя вздовж земляного рову. Ян весь час звертався до короля, одночасно сильним рухом направляючи його до меж міста. Десяток Лукавського йшов строго дорогою до посту на міських рогатках, а вони звернули глибше в темряву і багно. Кужма тримав руки на плечах короля, готовий закрити монарху рот, якщо той почне кликати на допомогу. Однак цього не сталося.
– Чудово, пане. Тепер під гору, вона не висока...
Як виявилося, земляний вал був досить високим – і досить мокрим! – щоб король послизнувся і впав обличчям у болотисту землю. При цьому він жалісно застогнав, але не від самого падіння, а від удару тіла Кужми, який впав одразу за полоненим. Троє супутників одразу ж підняли їх на ноги, але це не зупинило сльози Понятовського.
– Боже! Боже! – почав схлипувати монарх. – Чому ти мене покинув?
– Яне, заспокой його! – прошепотів Марк. – Може, так ніжно, обушком...
– А як ми його вб'ємо?
– Тихіше, він це чує!
Однак король не чув. Він стояв на колінах у багнюці, притиснувшись до Кужми, і плакав все голосніше. Ян не мав уявлення, як перервати цей вибух монарших емоцій, тому лише гладив Понятовського по голові і бурмотів щось незрозуміле.
– Я залишив його! І вони його вбили! Ви його вбили. І я теж. Георг, мій єдиний справжній друг!
– Нас почують біля рогаток! – попередив Марк.
– Як зрадник Юда, я відплатив підлістю за ласку... Я вкрав у нього дружину, принизив його перед людьми, а він захистив мене власними грудьми.
– Про що він говорить? – запитав Матеуш.
– Мабуть, про того гайдука, якого вбив Валент. Правда, він отримав по заслузі, навіть сильніше, ніж той другий. Напевно, не оговтається...
– Ми вбили його! – закричав король, і цей звук, мабуть, почули вартові біля рогаток.
Ян затулив Понятовському рота і завмер. Його товариші пішли за його прикладом, ховаючись за поваленим стовбуром дерева. Вони не бачили і не чули подій біля вартового посту, але ми, як привілейовані дослідники цієї історії, можемо прорвати завісу листопадової темряви. Це був момент тріумфу і героїзму Валента Лукавського, який піднявся на вершину власних акторських здібностей.
Конфедерат стояв прямо перед чотирма вартовими з маршалковської охорони. Він давав непомітні сигнали товаришам, щоб вони не діставали зброю, поки не переконаються, що їх викрили. Але ті ще цього не знали, бо сержант охорони здавався сонним, замерзлим і зовсім не схильним до розслідування дивних звуків у темряві.
– Що це було? – запитав він голосом, не бажаючи чути відповідь.
– Мабуть, якісь божевільні, – відповів Лукавський. — Коли ми йшли сюди, вони вже кричали. Мабуть, з в'язниці.
– З в'язниці, кажете? Це ж далеко. Крім того, я чув, що голоси долинали звідти, — вартовий вказав на схід, у бік Вісли.
– Це ілюзія. На такому дощі ніколи не знаєш, звідки кричать...
– Я є Юда і Брут! – пролунало десь у темряві. Крик точно не долинув зі сторони вулиці Покорної, де стояв виправний заклад, а з протилежного напрямку.
– Божевільні, кажу ж вам, добрий чоловіче...
– Божевільні у виправному закладі? Це якесь плутанина, – зауважив сержант. – Там нероб і бродяг направляють на роботу, а тих, хто має розлади психіки, – до бонфратрів на Конвікторську.
– Мабуть, у монастирі було переповнення, – відповів Валент. – Краще відпусти нас, добрий чоловіче, бо тут холодно і страшно, ми вже хочемо рушати в дорогу.
Сержант пильно оглянув чоловіка, і побачене сповнило його підозрою. Він зрозумів, що має справу зі шляхтичем, і спогад про те, що це не просто один пан, а таємничі "ми", які чекали на інструктаж, змусив його уважніше придивитися до дев'яти прохачів, що залишилися в черзі. Такий розвиток подій був небезпечним для Валента, але досить зручним для квартету змовників, які змушували короля замовкнути.
– Я встромив йому стилет в спину, а він стояв там, щоб захищати мене, як спартанець у Фермопільській ущелині! — завив Понятовський.
Однак сержант з варти уже зосередився на мандрівниках, яких міг контролювати.
– І куди це ви йдете, панове, в таку ніч? Хіба не краще було б переночувати в місті?
– Не хвилюйтеся, друже, місце постою поруч.
– В корчмі Залеського зупинитеся? Це ще далеко... Промокнете, замерзнете...
– Це вже наша справа, чи промокнемо ми і замерзнемо.
– В пеклі горітиму! — пролунав голос, який сержант прийняв за крик божевільного, а Лукавський упізнав короля.
Змовник знав, що йому потрібно якомога швидше відвернути увагу вартового, тому він запитав:
– А чого ви так допитуєтесь?
– Ну, війна ж триває, пане... Конфедерати все ще кусаються, як дикі собаки, і вони посилають шпигунів і зрадників до столиці...
Валент відчув на собі погляд своїх дев'яти товаришів, кожен з яких вже намацував під пальтами шаблі, палиці чи чекани.
Результат потенційного зіткнення між чотирма сторожами та десятьма барськими конфедератами здавався вирішеним: люди маршалка не мали шансів втекти живими, але вони могли б битися достатньо хоробро, щоб попередити своїх замінників і навіть поранити або вбити кількох нападників. Валент розумів, що змовники воліли б уникнути цього сценарію. Він також вважав, що охоронники повинні так само неохоче битися. Їх потрібно було переконати.
– Зрадники? ... Які зрадники? — спитав Лукавський.
– Зрадники! Ми всі зрадники. Ми його вбили!
– Що там відносно божевільних? — прогарчав сержант. – Зачекайте тут, панове, я маю послати людей...
Валент швидко подумав, обмірковуючи, що буде більшою катастрофою: викриття його людей чи групи Кужми. Зрештою, він дійшов висновку, що обидва шляхи сходяться в одній точці, сигналізуючи про необхідність бою та різанини вартових. Однак, потрібно було відкласти момент вихоплення зброї якомога далі в майбутнє.
– Ми не чекатимемо. Якщо йдете в хащі, ми підемо далі.
– Ні, зачекайте! — прогарчав розлючений сержант, поклавши руку на шаблю.
– Брате! — прошипів Валентин. – Подивись мені в очі! Так, спокійно, зроби глибокий вдих і подумай! Які шпигуни? Відпусти нас без питань, без проблем.
– А навіщо мені задавати питання? — спитав сержант, і в його голосі вже чувся наростаючий жах. Він також умів рахувати, і десяток здався йому набагато більшим за чотирьох.
– Немає ні конфедератів, ні шпигунів, лише божевільні в тумані. Тільки подумайте: справжні шпигуни зарубали б вас, щоб уникнути виявлення та тривоги. А ми? Ми просто спокійно підемо...
– Ми всі йдемо до пекла! До пекла, кажу вам! — крикнув голос з темряви.
Відразу після цього пролунав вереск болю, який Валент легко пояснив: король, мабуть, вкусив руку того, хто намагався змусити його замовкнути. Натомість четверо охоронців рогаток помилково прийняли голос за виття демона. Сам сержант не міг вирішити, чого він більше боїться: шпигунів конфедератів чи дияволів, що нишпорять по валах.
– То, може, ми вже пройдемо? — спитав Лукавський. — Коли ми зникнемо в ніч, проблеми закінчаться.
– Вони теж підуть? — спитав сержант, вказуючи на темряву на сході.
– Так, обіцяю тобі, добрий чоловіче.
– Смертю я йому заплатив! — завив демон маримонтських рогаток. – Жодної мені пощади!
– Тоді йдіть... з Богом, — прошепотів сержант, вже зблідлий від страху.
Він жестом наказав своїм товаришам опустити древця пік. Однак це було зайвим, оскільки охоронці розступилися самі по собі, готові будь-якої миті кинути зброю та втекти до міста.
– Дякую тобі, добрий чоловіче, ти не пошкодуєш про свій здоровий глузд, — заявив Лукавський.
– Люди не бачать, а Бог бачить! Ми не уникнемо покарання! — крикнув демон, але цього разу тихіше і ніби з більшої відстані.
І десять похмурих путників вирушили закрочимським трактом, пришвидшуючи рух з кожним кроком. Коли вони зникли за поворотом, сержант видихнув. Він повернувся до гауптвахти, сів на стілець, і лише тоді почалася паніка. Він мав прийняти найважливіше, і, може, і останнє рішення у своєму житті.
Валент наказав своїм супутникам зупинитися в лісі, під розлогим дубом. Сухого місця там вистачило лише для нього та трьох спільників, але Лукавський використав свій привілей влади назавжди. Він мав подумати та прийняти рішення, важливе, і, потенційно, останнє у своєму житті.
– Вони можуть викликати допомогу, — сказав він змовникам. – Ми повинні залишитися тут і стежити за ними.
– Усі ми?
– Ні, Масловський і Неміч підуть до нашого табору і швидко приведуть двох свіжих коней для Кужми та короля. Решта з вас, зі мною, прокрадемося лісом і почекаємо, що буде.
– Можливо, вони вже послали по допомогу? — зауважив один із змовників.
– Поки вони не відіб'ють короля, ми в безпеці... тобто, вони не доведуть нашого злочину. Тому ми повинні допомогти Яну, як можемо.
За мить двоє конфедератів вже йшли стежкою вздовж валів до Повонзок, а решта скрадалась крізь дерева до рогаток. Сержант вийшов перед будку вартових, вдивляючись у темряву.
– І що тепер?" — спитав його молодший солдат.
– Не знаю, Мачей, — відповів сержант. Він очікував вух, схованих за деревами, тому підвищив голос. Говорив рішуче та чітко. – Ми не можемо зараз про це повідомити. Якщо пустили ворогів, нас покарають.
– І пекельно, — додав його супутник, ніби вчуваючись в роль мовчазного демона митних рогаток.
– Зрештою, а що б ми сказали? — спитав сержант у вартових та стін лісу. – Ми бачили звичайних подорожніх, але чули якісь страшні крики. Хто нам повірить? Маршал Любомирський тільки нас сваритиме за такі розповіді, бо подумає, що ми випивали на службі. А ми нічого не доведемо, бо тут вже нікого немає.
– І вірно! — сказали дерева на узліссі.
– Почекаємо до кінця варти і нікому про це не розповімо, навіть під тортурами, — рекомендував сержант, ще не усвідомлюючи, що говорить неправду.
Тим часом Ян Кужма та Лукаш Крупський несли короля дорогою на Закрочим. Понятовський не чинив активного опору; він просто хотів продовжувати розмову, ніби слова могли щось виправити, змінити минуле. З кожним кроком від Варшави Кужма, який підтримував монарха за верхню частину тіла, послаблював утиск на губах короля.