Комедия Н. В. Гоголя "Ревизор" стала новым шагом в истории русской драматургии. Во всем здесь чувствуется отступление от современных автору традиций. Но основным отступлением стал образ главного героя — Хлестакова. Общепринятым в то время считалось ставить в центре сатирического произведения плута и мошенника, ведущего продуманную интригу. Гоголь же избрал героем ничтожного мелкого чиновника, который вовсе не стремился к сознательному обману жителей города, но волей случая, по странному стечению обстоятельств, оказался в роли "победителя".
Характер Хлестакова стал в свое время открытием мирового масштаба. Он мастер врать и самозабвенно отдается своей лжи, сам верит в небылицы, которые придумывает "на ходу": и в посланных за ним "тридцать пять тысяч курьеров", и в то, что в передней у него "толкутся" графы и князья. Он дает полную волю своей безудержной и беспорядочной фантазии, обнаруживая этим бедность своей натуры. "Мне даже на пакетах пишут: "Ваше превосходительство", — хвастается он.
Герой Гоголя невероятно хвастлив, он хочет продемонстрировать свою столичную образованность, для красоты слога пуская в ход различные изысканные литературные выражения: "срывать цветы удовольствия", "мы удалились под сень струй". При этом он любит, чтобы его почитали: "Я бы, признаюсь, больше бы и не требовал, как только оказывай мне преданность и уваженье, уваженье и преданность".
Он то и дело противопоставляет себя мужикам, купцам и ремесленникам. Входя в роль влиятельной особы, запугивает собеседников: "Меня сам государственный совет боится...".
Его действия часто импульсивны, он "вдруг" соединяет несоединимое. Его мысли, постоянно перескакивающие с предмета на предмет, показывают полную неспособность сосредоточиться, сконцентрировать на чем-то свое внимание. Очень смешон Хлестаков во время своих жарких объяснений в любви дочери городничего, потом ее матери, и снова дочери.
Характер героя, невероятно подверженного чужому влиянию, постоянно меняется. Мы видим, что Хлестаков, хоть и хочет казаться значительным, на самом деле ничего из себя не представляет. Все стремления его — низкие и мелочные: просаживать отцовские деньги, кутить, играть в карты и позволять себе любые другие развлечения. "А отчего? — оттого, что делом не занимается, — поясняет слуга Хлестакова, — вместо того чтобы в должность, а он идет гулять по прешпекту, в картишки играет".
В этом образе воплотились все отрицательные черты дворянства: мотовство, честолюбие, чванство, притязания на образованность при явном невежестве. Цель жизни такого никчемного человека — доставлять себе всевозможные радости, не прилагая никаких усилий. "Ведь на то живешь, чтобы срывать цветы удовольствия",– считает он. То, о чем в Петербурге Хлестаков только мечтал (высокие должности, связи с важными лицами, роскошная жизнь, любовные победы), в условиях уездного городка, в окружении чиновников, принявших его за ревизора, стало возможным. И он, пользуясь случаем, с блеском исполнил роль "столичной штучки".