Існує кілька різновидів чайної церемонії, з яких виділяються шість традиційних: нічний, на сході сонця, ранковий, пообідній, вечірній та спеціальний.
Нічна церемонія зазвичай проводиться за місяця. Збір гостей відбувається незадовго до півночі, завершується церемонія не пізніше, ніж за чотири години ранку. Особливістю нічної церемонії є те, що порошковий чай готують безпосередньо під час церемонії, перетираючи у ступці чайне листя, і заварюють дуже міцно.
На сході сонця церемонія починається о 3-4 годині ранку і триває до 6 години ранку.
Вранішня церемонія проводиться у спекотні дні, коли ранок ще прохолодний, зазвичай о 6 годині ранку.
Пообідня церемонія починається близько 13:00.
Вечірня церемонія починається близько 18:00
Спеціальна церемонія проводиться з особливих випадків (свято, зустріч друзів).
Вхід у чайний будиночок низький і вузький (завширшки 66 см і висотою 60 см), так що гостям доводиться буквально вповзати через нього. У минулому низький вхід давав ще один ефект: самурай не міг увійти до чайного будиночка з довгим мечем і залишав його зовні. Це також символізувало необхідність залишити за порогом усю агресію, яка долає людину у мирській метушні.
Нині площа чайної кімнати складає колишній стандарт — 4,5 циновки-татамі (1 тата має сторони 90 і 180 см), тобто 7,5 м2, хоча бувають кімнати більшого і меншого розміру.
У чайному будиночку може бути досить багато (6-8) вікон різного розміру та різної форми. Як правило, вони розташовані високо і призначені не для того, щоб дивитися назовні, а лише для пропускання в будинок необхідної кількості світла. Іноді, якщо з будиночка відкривається особливо приємний вигляд, рами можуть розсуватись, щоб гості помилувалися красою природи, але частіше вікна в чайному будиночку зачинені.
Внутрішнє оздоблення будиночка дуже просте: стіни оздоблені сірою глиною, щоб відбите ними світло створювало відчуття спокою та знаходження в тіні, а підлога вистелена татамі.
Найважливіша частина будиночка – ніша у стіні (токонома), розташована навпроти входу. У цій ніші перед церемонією поміщаються курильниця з пахощами, сувій із яким-небудь дзен-буддійським висловом, яку чайний майстер спеціально підбирає до кожного конкретного випадку. На другому етапі церемонії в ніші стоїть лише гілочка сезонних квітів у скромній вазі. Жодних інших прикрас у чайному будиночку не допускається, за винятком картини, роботи старого майстра, повішеної на стіні.
У центрі кімнати розташовується бронзове вогнище, на якому готується чай. Перед церемонією вологий попіл накладається у вогнище у формі долини з двома горами, а зверху кладуть вугілля та розпалюють вогонь. Осередок – дуже важливий елемент церемонії і буває двох типів: стаціонарний (ро) у заглибленні в підлозі, яким користуються в холодну пору року, та переносний (фуро) – для теплої пори року. На полиці поруч із осередком ставлять керамічну коробочку з пахощами (кого).
Ще одні двері з чайної кімнати ведуть у своєрідну кухню (міцуйя), де господар та його помічники проводять підготовку до чайної церемонії та звідки вони з'являються по ходу дії.
Усі стадії ритуалу відбуваються у строгому порядку. Для церемонії учасники (як правило, 5 осіб) одягаються в однотонні шовкові кімоно та спеціальні білі шкарпетки, призначені для дерев'яного взуття. У кожного в руці невелике складне віяло (сенсу). Гості збираються в кімнаті для очікування (мачіаї), що знаходиться у протилежного від будиночка кінця доріжки. Там помічник хазяїна (ханто) подає їм ароматизовану гарячу воду. Потім з'являється господар церемонії (тейсю), який запрошує гостей до чайного будиночка. Вони йдуть один за одним спеціальною доріжкою (родзі) крізь напівтемряву саду. Чим ближче до будиночка, тим більше вони віддаляються від суєтного світу. Підійшовши до невеликого басейну із прозорою водою, вони омивають руки та рот.
Потім гості входять до чайної кімнати, сідають у позу сейдза перед входом, кладуть перед собою віяло і уважно оглядають кімнату, спираючись на руки. Потім проповзають на колінах трохи всередину кімнати, встають на ноги і прямують до ніші (токономи). Тримаючи перед собою складене віяло, вони виражають захоплення сувою, що висить у ніші. Підходячи до осередку в середині кімнати, гості ввічливо кланяються йому і сідають на татамі навпроти, чекаючи на прихід господаря.
Сейдза – традиційна поза сидіння навпочіпки японською. Має церемоніальний зміст, який багато в чому залежить від суспільного становища, віку та статі. У цій позі сидять так: гомілки ніг лежать на підлозі; стопи та тильні сторони пальців ніг розгорнуті догори; стегна лежать на внутрішніх сторонах гомілок; сідниці лежать на п'ятах; великі пальці ніг або стикаються один з одним, або трохи перекривають один одного (великий палець правої ноги над великим пальцем лівої). Жінки тримають коліна разом, чоловіки зазвичай трохи розводять їх у сторони для стійкості, відповідно до зросту і ваги. Кисті рук, трохи розгорнуті пальцями один до одного, спочивають зверху на стегнах долонями вниз. Лікті трохи відсунуті від корпусу. Спина має бути прямою. Іноді для сидіння використовуються спеціальні подушки (дзабутон). Поза сейдзу є обов'язковою під час чайної церемонії, під час занять традиційними японськими бойовими мистецтвами, і навіть при медитації.
Тільки після того, як гості освояться зі ситуацією, з'являється господар і низьким поклоном вітає присутніх. Він сідає поруч із осередком навпроти гостей. Усі приступають до солодощів (каїсеки). Потім подається їжа на простих дерев'яних тацях (каїсі). Під час подачі їжі прийнято обмінюватись поклонами.
Потім господар запрошує гостей до саду. Після невеликої прогулянки 5–7 ударів гонгу сповіщають про продовження церемонії у чайній кімнаті. Гості покидають сад та повертаються до будинку. У ньому тепер світліше, бо відсунута бамбукова штора за вікном, а замість сувій в ніші стоїть ваза з квіткою.
Починається процедура безпосереднього заварювання чаю (темае) та його подання гостям. Мовчки господар сідає біля вогнища, над яким уже заздалегідь підвішено казанок (кама) з окропом.
Поруч з ним на циновці стоїть підставка з бамбука і деревини (тану), на якій розставляється все необхідне начиння, як правило, старовинної роботи: керамічна піала (тяван — найдорожча реліквія), керамічна баночка для чаю в шовковому мішечку ( ложечка для черпання та насипання чаю (тясяку), бамбуковий віночок, яким помішують чай (тясен). Поряд стоять керамічні піали для холодної води та ополіскування, посудина для гарячої води з двома ручками, без носика та з кришкою (міцусасі) і лежить лляна серветка, що сяє білизною. Усі предмети бездоганно чисті.
Господар витирає спеціальною лляною серветкою (тякін) піалу (тяван) та ложечку (тясяку), якою зачерпує чайний порошок. Потім він ополіскує віночок для помішування чаю (тясен) у гарячій воді, яку наливає із залізного казанка (кама), що висить над осередком. Поставивши тяван біля вогнища, господар видаляється і з'являється знову, несучи велику керамічну піалу для зливання води (кенсуй), підставку для кришки (футаокі; буває бамбукова, керамічна або металева) та бамбуковий ківш для наливання води (хисяку).
У Японії є широкий вибір тяван різних розмірів та стилів. Дрібні піали, що дозволяють чаю швидко охолонути, використовуються влітку; глибокі піали використовуються взимку. Тяван часто має ім'я, дане майстром чаю. Окремі чаші використовуються вже чотириста років, але подаються лише у особливих випадках. Кращі тявани виготовлялися вручну, і деякі з них надзвичайно цінні. Окремі дефекти на чаші вважаються особливою перевагою.
Потім він кладе в тяван 3 ложечки порошку зеленого чаю, попередньо розтертого в спеціальній фарфоровій ступці, заливає ковшем гарячої води і помішує віночком, поки чай трохи не загусне. Всі рухи рук і корпусу майстра особливі, воістину церемоніальні, обличчя суворе та нерухоме.
Міцний зелений чай готується з молодого листя чайних кущів, які ростуть вже 20-70 років. Норма чаю для заварювання – 1 чайна ложка порошку на склянку води (25–30 г сухого чаю на 1 л води). Важливою особливістю японського способу є те, що вода при заварюванні чаю повинна мати температуру 70-90 градусів. Час заварювання при цьому не виходить за п'ять хвилин.
Після заварювання чаю господар подає тяван головному гостю. Той кланяється, ставить чашу на долоню лівої руки, підтримуючи правою. Розмірним рухом рук він повільно підносить тяван до рота. Зробивши невеликий ковток, гість оцінює смак чаю. Як правило, він надзвичайно терпкий і ароматний, чому японці надають вирішального значення. Зробивши ще два ковтки, гість витирає пригублене місце спеціальним папером (каїсі) та передає чашу сусідньому гостю, який після кількох ковтків відправляє її далі. Пройшовши колом, тяван повертається до господаря. Одна чаша розрахована на трьох гостей. Процедура проходження кола займає трохи більше 10 хвилин. Розмов у другому дійстві не ведеться. Усі сидять у чинних позах, у строгих парадних шатах. У цілому процес чаювання є дуже тривалою церемонію.
Закінчується ритуал так: коли гості випивають весь чай, господар споліскує тяван і тясен, знову протирає тясяку та виливає повний ківш холодної води у котел із окропом. Це означає, що церемонію закінчено. Залишилося тільки оглянути тясяку та тяїре, що гості й роблять передаючи їх один одному. Тут господареві адресуються питання про походження та найменування начиння: часто шовковий мішечок і бамбукова ложечка є витворами мистецтва. На цьому закінчується офіційна частина церемонії.
Помічник господаря каже гостям, що вони можуть прийняти вільнішу позу (що суворо заборонено під час церемонії). У кімнату вносять приладдя для куріння, але насправді навряд чи хтось палить у чайній кімнаті: вони просто символізують більш невимушену обстановку.
Гостям знову подають солодощі – сухі цукрові цукерки (хігасі). Після цього відбувається нова церемонія, під час якої заварюють рідкий чай (усуті). Тепер кожному гостю подають окрему чашу, а сам чай набагато менш міцний і набагато приємніший на смак. Сама церемонія проходить приблизно так само, як і попередня, основна відмінність у тому, що замість тяіре чай подають у нацуме (округлій дерев'яній баночці, покритій лаком).