— Зеро еще раз перевел дух и поднялся, опираясь на лопату. Он показал Стэнли большой палец, и они пошли дальше.
Время от времени Стэнли заставлял себя подолгу не смотреть на Большой палец. Он мысленно запоминал, как тот выглядит, выжидал минут десять и снова смотрел — проверял, стало ли ближе.
Нет, ничуточки. Все равно что гоняться за луной.
А если они даже дойдут, понял вдруг Стэнли, нужно ведь будет еще влезть на гору.
— Интересно, кто она была, — сказал Зеро.
— Кто?
— Мэри Лу, — сказал Зеро.
Стэнли улыбнулся:
— Наверное, когда-то это была настоящая девушка, жила около настоящего озера. Даже трудно представить.
— Наверное, она была красивая, — сказал Зеро. — Видно, кто-то очень ее любил, что назвал лодку ее именем.
— Ага, — сказал Стэнли. — Спорим, она шикарно выглядела, когда сидела в лодке в купальнике, а ее парень греб.
Зеро подпирался лопатой, словно это была третья нога. Две ноги его уже не держали.
— Остановимся, мне нужно отдохнуть, — сказал он.
Стэнли посмотрел на Большой палец. Тот по-прежнему нисколько не стал ближе. Стэнли боялся, что если Зеро остановится, то уже не сможет подняться.
— Мы почти пришли, — сказал он.
Интересно, что ближе: лагерь "Зеленое озеро" или Большой палец?
— Мне правда нужно присесть.
— Погоди, может, продержишься еще немножко…
Зеро рухнул на землю. Лопата простояла еще секунду в равновесии на острие и упала рядом с ним.
Зеро стоял на коленях, уткнувшись лбом в землю. Стэнли слышал, как он тихонько стонет. Он посмотрел на лопату и невольно подумал: может быть, ему придется этой лопатой копать могилу. Последнюю яму Зеро.
"А мне кто выкопает могилу?" — подумал он.
Но Зеро все-таки встал и снова поднял большой палец.
— Скажи какое-нибудь слово, — попросил он слабым голосом.
Стэнли не сразу сообразил, о чем он. Потом улыбнулся и сказал:
— Бэ-е-гэ.
Зеро повторил по складам:
— Бэ-е, бе. Бег.
— Молодец. Эс-эм-е-ха.
— См-м… Смех.
Это упражнение как будто помогало Зеро. Отвлекало его от собственной боли и слабости.
Стэнли это тоже отвлекло. Когда в следующий раз он посмотрел на Большой палец, тот показался ближе, чем раньше.
Они прекратили игру в слова, когда говорить стало слишком больно. В горле у Стэнли пересохло. Он ослаб, выбился из сил, но как бы плохо ему ни было, он знал, что Зеро в десять раз хуже. Пока Зеро идет, он тоже сможет идти.
"Может быть, — думал — нет, надеялся он, — может быть, я не наглотался микробов. Зеро не смог открыть крышку. Может, и микробы не сумели залезть внутрь. Может, микробы были только в тех банках, которые легко открывались, в тех, которые я сейчас несу в мешке".
Стэнли не так пугала сама смерть. Он считал, что сможет справиться с болью. Вряд ли это будет намного хуже, чем сейчас. Скорее всего, в минуту смерти он будет слишком слаб, чтобы вообще что-нибудь чувствовать. Смерть будет избавлением. Хуже всего, что родители не будут знать, что с ним случилось, не будут знать, жив он или умер. Страшно подумать, каково им будет, маме и папе, день за днем, месяц за месяцем ничего не знать, жить ложной надеждой. Для него, по крайней мере, все закончится. А для его родителей боль никогда не кончится.
Отправит ли начальница лагеря поисковую партию спасать его? Вряд ли. Она никого не послала спасать Зеро. Но Зеро никому не был нужен. Они просто взяли и уничтожили его файлы.
Но у Стэнли есть семья. Начальница не сможет сделать вид, будто его никогда здесь не было. Интересно, что она. им скажет? И когда?
— Как ты думаешь, что там? — спросил Зеро.
Стэнли посмотрел на вершину Большого пальца.
— Ну, наверное, итальянский ресторан, — сказал он.
Зеро сумел рассмеяться.
— Пожалуй, я возьму пиццу "Пепперони" и большую кружку шипучки, настоенной на кореньях, — сказал Стэнли.
— А я хочу мороженое-сандэй, — сказал Зеро. — С орехами и взбитыми сливками, и с бананами, и с горячим шоколадным соусом.
Солнце стояло почти точно впереди. Большой палец показывал прямо на него.
Они дошли до конца озера. Впереди поднялись огромные белые утесы.
В отличие от восточного берега, где находился лагерь "Зеленое озеро", западный берег не был пологим. Похоже было, будто они пересекли дно гигантской сковородки и теперь должны каким-то образом выбраться наверх.
Большого пальца больше не было видно. Его заслонили утесы. Заслонили они и солнце.
Зеро застонал и схватился за живот, но удержался на ногах.
— Я в порядке, — прошептал он.
Стэнли увидел канавку, сантиметров тридцать шириной и пятнадцать глубиной, сбегающую с утеса. По бокам канавки шли небольшие уступчики.
— Попробуем здесь, — сказал он.
По-видимому, лезть придется метров пятнадцать, причем прямо вверх.
Стэнли ухитрялся еще удерживать в левой руке мешок с банками, пока карабкался с уступа на уступ, ставя ноги то с одной, то с другой стороны канавки. Иногда ему приходилось упираться в стенку канавки, чтобы одолеть очередной уступ.
Зеро каким-то образом умудрялся не отставать от него. Он карабкался по отвесной каменной стене, дрожа всем своим худеньким телом.
Некоторые уступы были такими широкими, что на них можно было сидеть. Другие выступали всего на несколько сантиметров — едва— едва упереться ногой. Поднявшись примерно на две трети высоты утеса, Стэнли присел на довольно широком уступе. Зеро подтянулся и устроился рядом с ним.
— Ты как? — спросил Стэнли.
Зеро поднял вверх большой палец. Стэнли ответил тем же.
Он запрокинул голову и посмотрел вверх. Он плохо представлял себе, как заберется на следующий уступ. Уступ находился на высоте больше метра над его головой, и ни одной зацепки для ноги не было видно. Смотреть вниз Стэнли боялся.
— Подсади меня, — сказал Зеро. — Потом возьмешься за лопату и я тебя вытащу.
— Ты меня не удержишь, — сказал Стэнли.
— Удержу, — сказал Зеро.
Стэнли сцепил пальцы, подставил руки, и Зеро наступил на них, как на подножку. Стэнли сумел поднять Зеро достаточно высоко, чтобы тот дотянулся и схватился за каменный выступ. Стэнли подтолкнул его снизу, и Зеро вскарабкался наверх.
Пока Зеро устраивался на уступе, Стэнли привязал мешок к лопате, проткнув дырку в полотне. Он поднял мешок к Зеро.
Зеро сначала схватил мешок, потом лопату. Он пристроил лопату таким образом, чтобы половинка лопасти опиралась на скалу. Деревянный черенок свисал вниз, к Стэнли.
— Давай, — сказал Зеро.
Стэнли сильно сомневался, что у них что— нибудь получится. Одно дело, когда он поднимал Зеро, который весил вдвое меньше него.
И совсем другое — когда Зеро пытается втащить его наверх.
Стэнли схватился за лопату и полез вверх по каменной стене, упираясь в стенки канавки, перехватываясь руками по черенку лопаты.
Он почувствовал, как рука Зеро обхватила его запястье.
Стэнли оторвал одну руку от лопаты и вцепился в край скалы.
Собрал последние силы и на какое-то мгновенье, казалось, земное притяжение отступило, когда он рванулся вверх и с помощью Зеро перевалился на ус туп.
У Стэнли перехватило дыхание. Несколько месяцев назад он ни за что не смог бы проделать такое.
Он заметил у себя на запястье большое кровавое пятно и не сразу сообразил, что это кровь Зеро.
У Зеро обе руки были изранены. Он держал лопату за металлическую пластину все время, пока Стэнли лез вверх.
Зеро поднес руки ко рту и слизнул кровь.
Одна из стеклянных банок разбилась в мешке. Они решили сохранить осколки. Вдруг понадобится нож или что-то вроде.
Немножко передохнув, полезли дальше. Остаток подъема оказался гораздо легче.
Когда выбрались на ровное место, Стэнли посмотрел вверх и увидел солнце — огненный шар, балансирующий на вершине Большого пальца. Бог вертит на пальце баскетбольный мяч.
Скоро они уже шли вперед, держась в длинной узкой тени Большого пальца.
37
Почти пришли, — сказал Стэнли. Он уже мог различить подножие горы.
Теперь, когда они действительно почти пришли, ему стало страшно. Большой палец был его единственной надеждой. Если окажется, что там нет воды, у них не останется ничего, даже надежды не останется.
Трудно сказать, где заканчивалась равнина и начиналась гора. Почва плавно начала повышаться, и скоро не осталось сомнений в том, что они поднимаются в гору.
Стэнли больше не видел Большой палец — мешал склон горы.
Склон стал слишком крутым, чтобы идти прямо. Приходилось двигаться зигзагами, с каждым поворотом поднимаясь чуточку выше.
На склоне росли какие-то мелкие кустики, похожие на сорняки. Стэнли и Зеро переходили от одного кустика к другому, используя их как опору для ног. Чем выше они поднимались, тем гуще становились сорняки. У некоторых были колючки, пробираться через них нужно было осторожно.
Стэнли хотелось остановиться и отдохнуть, но он боялся, что тогда они уже не сдвинутся с места. Если Зеро может идти, то и он может. Кроме того, он знал, что скоро стемнеет.
Когда начало смеркаться, над сорняками закружилась мошкара. Целые тучи комаров повисли над мальчиками, видимо привлеченные запахом разгоряченного, потного тела. Ни у Стэнли, ни у Зеро не было сил отмахиваться от них.
— Ты как? — спросил Стэнли.
Зеро поднял вверх большой палец. Потом сказал:
— Если на меня сядет комар, я свалюсь.
Стэнли снова стал диктовать ему слова.
— Ка-о-эм-а-эр.
Зеро сосредоточился и сказал:
— Ка-омар.
Стэнли засмеялся.
На усталом, измученном лице Зеро тоже появилась улыбка.
— Комар, — сказал он.
— Молодец, — сказал Стэнли. — Не забывай, называется "ка", а произносится "к". А вот тебе трудное слово. Справишься — эль— а-эн-че?
— Эль-а… ла… — Вдруг Зеро издал страшный утробный звук и согнулся пополам, держась за живот. Истощенное тело содрогнулось, и Зеро вырвало — весь шлюпсель, какой только был в желудке, исторгся наружу.
Зеро опустился на колени и сделал несколько глубоких вдохов. Потом встал и пошел дальше.
Тучи комаров отстали — видно, им больше понравилось содержимое желудка Зеро.
Стэнли перестал диктовать слова, думая, что Зеро нужно беречь силы. Но минут через десять-пятнадцать Зеро вдруг сказал:
— Ланч.
Они поднимались все выше, заросли сорняков становились все гуще, и приходилось все время смотреть, чтобы ноги не запутались среди колючих стеблей. Вдруг Стэнли пришло в голову: ведь на озере не было сорняков.
— Сорняки, комары, — сказал он. — Где-то здесь наверняка есть вода.