Может, уже пора поворачивать? Может, он уже прошел половину, и сам не знает об этом.
Тут он оглянулся по сторонам и увидел лужу воды меньше чем в сотне метров от того места. где он стоял. Стэнли закрыл глаза и снова открыл, проверяя, не померещилось ли ему. Лужа никуда не исчезла.
Стэнли кинулся к ней. Лужа отступала от него — она двигалась, когда он двигался, останавливалась, когда он останавливался.
Это была не настоящая вода. Просто мираж, оптическая иллюзия, вызванная нагретым воздухом, поднимающимся от иссохшей земли.
Стэнли шел вперед. Он все еще нес с собой мешок из-под семечек, хотя и не знал, найдется ли что-нибудь, что можно будет туда положить.
Через некоторое время ему показалось, что он различает в дымке очертания гор. Сначала он не был уверен, что это не мираж, но чем дальше шел, тем отчетливее они проступали. Неожиданно почти прямо перед собой он увидел гору, напоминающую по форме кулак с выставленным вверх большим пальцем.
Он не знал, далеко ли до нее. Пять километров? Пятьдесят километров? Одно ясно. Расстояние до гор больше, чем половина пути.
Он все шел и шел, сам не зная зачем. Он знал, что придется повернуть назад раньше, чем он доберется до гор. Но каждый раз, когда он смотрел вперед, гора словно подбадривала его, подняв вверх большой палец.
Продолжая идти, он заметил в пустыне какой-то большой предмет. Он не мог бы сказать, что это такое, не знал даже, искусственный это предмет или природный. Немножко похоже на поваленное дерево, только вряд ли здесь могло вырасти дерево. Скорее, это гряда земли или камней.
Во всяком случае, непонятный предмет находился не на дороге к Большому пальцу, а довольно далеко справа. Стэнли пытался решить, свернуть туда или идти дальше к Пальцу. Или просто повернуть назад.
Он решил, что тупо идти к Большому пальцу нет смысла. Все равно ему не дойти. Насколько он мог судить, с таким же успехом можно было рваться на Луну. А вот до загадочного предмета дойти можно.
Стэнли свернул. Скорее всего, ничего интересного там нет, но его притягивало уже одно то, что посреди всей этой пустоты оказалось нечто. Стэнли мысленно наметил непонятный предмет как половину пути и надеялся только, что не переоценил свои силы.
Он тихо засмеялся про себя, увидев, что же это такое на самом деле. Это была лодка — во всяком случае, часть лодки. Стэнли показалось довольно смешным увидеть лодку посреди этой выжженной, высушенной пустыни. "Но в конце-то концов, — подумал он, — когда-то здесь было озеро".
Лодка лежала кверху днищем и наполовину ушла в землю.
Может быть, кто-то здесь утонул, мрачно подумал Стэнли, на том самом месте, где ему, вполне возможно, суждено умереть от жажды.
Название лодки было написано краской на корме. Красные буквы, перевернутые вверх ногами, облупились и выцвели, но Стэнли все— таки сумел разобрать название: "Мэри Лу".
Возле борта виднелась куча земли и лаз, ведущий под лодку. Судя по размеру лаза, здесь могло проползти довольно крупное животное.
Стэнли услышал звук. Что-то зашевелилось под лодкой.
Сейчас вылезет.
— Эй! — крикнул Стэнли, надеясь, что зверь испугается и спрячется обратно в нору. Во рту у него пересохло, и крик получился не очень громкий.
— Эй, — слабо отозвалось неизвестное существо.
Из-под земли показалась темная рука в оранжевом рукаве.
35
Лицо Зеро было похоже на тыквенную маску, забытую и пролежавшую много дней после Хэллоуина — сморщенную, с запавшими глазами и опустившимися уголками раздвинутого в улыбке рта.
— У тебя есть вода? — спросил он. Голос у него был слабый и хриплый. Губы так побледнели, что стали почти совсем белыми, а язык болтался во рту, словно только мешал говорить.
— Она пустая, — сказал Стэнли. Он смотрел на Зеро и с трудом верил, что тот настоящий. — Я хотел пригнать тебе целый грузовик с водой, но… — он смущенно усмехнулся, — заехал в яму. Не могу поверить, что ты…
— Я тоже, — сказал Зеро.
— Пошли, нужно возвращаться в лагерь.
Зеро покачал головой:
— Я не вернусь.
— Ты должен вернуться. Мы оба должны.
— Шлюпселя хочешь? — спросил Зеро.
— Что?
Зеро прикрыл глаза рукой от солнца.
— Под лодкой прохладнее, — сказал он.
Стэнли смотрел, как Зеро заползает назад, в нору. Просто чудо, что он все еще жив, но Стэнли понимал, что обязан вернуть его в лагерь, даже если придется тащить Зеро на спине.
Он тоже заполз под лодку, с трудом протиснувшись в лаз. Сразу после приезда в лагерь он ни за что не смог бы пролезть. Он здорово похудел за это время.
Протискиваясь внутрь, Стэнли задел ногой что-то твердое и острое. Лопата! На секунду Стэнли удивился, откуда она здесь, но тут же вспомнил, что Зеро унес лопату с собой после того, как ударил мистера Дымшанского.
Под лодкой, наполовину зарывшейся в землю, и правда было прохладнее. В днище лодки, ставшем теперь крышей, было полно трещин и дыр, пропускавших свет и воздух. Стэнли увидел вокруг себя пустые стеклянные банки.
Зеро держал одну банку в руке и, пыхтя, откручивал крышку.
— Что это такое?
— Шлюпсель! — ответил Зеро, трудясь над банкой. — Это я придумал такое название. Они были зарыты под лодкой.
Он все никак не мог отвернуть крышку.
— Я нашел шестнадцать банок. Слушай, дай-ка мне лопату.
Стэнли негде было повернуться. Он завел руку за спину, нашарил лопату, ухватился и вытащил ее, металлической частью вперед.
— Иногда приходится просто… — Зеро стукнул банкой о лопату, отбив верхушку. Он быстро поднес банку к губам и слизнул то, что стекало с неровного, зазубренного края.
— Осторожно! — воскликнул Стэнли.
Зеро поднял отбитую крышку и тоже облизал. Потом протянул банку Стэнли:
— На, пей.
Стэнли держал банку в руке и растерянно смотрел на нее. Он боялся битого стекла. Боялся и самого шлюпселя. На вид это была какая-то мутная жижа. Он вдруг сообразил: что бы это ни было, оно наверняка находилось в лодке, когда она затонула. Значит, этой жиже, наверное, больше ста лет. Кто знает, какие микробы могли там развестись за это время?
— Он вкусный, — подбодрил его Зеро.
Зеро небось в жизни не слыхал ни про каких микробов. Стэнли поднес банку к губам и осторожно сделал глоток.
Это оказался теплый, пузырящийся, тягучий нектар, сладкий и пряный. Он растекся по пересохшему рту, полился в иссушенную глотку — божественное ощущение. Стэнли подумал, что когда-то это, наверное, были какие-нибудь фрукты — возможно, персики.
Зеро широко улыбнулся:
— Я же говорил, вкусный.
Стэнли не хотел пить слишком много, но было так вкусно, просто невозможно удержаться. Они передавали друг другу банку, пока она не опустела.
— А много еще осталось? — спросил Стэнли.
— Ни одной, — ответил Зеро.
У Стэнли отвисла челюсть.
— Ну, теперь нам придется вернуться, — сказал он.
— Я не буду больше копать ямы, — сказал Зеро.
— Тебя не заставят копать, — пообещал Стэнли. — Тебя, наверное, отправят в больницу, как Тошниловку.
— Тошниловка наступил на гремучую змею, — сказал Зеро.
Стэнли вспомнил, как с ним самим чуть не случилось то же самое.
— Наверное, не услышал погремушку.
— Он сделал это нарочно, — сказал Зеро.
— Думаешь?
— Он сначала снял кроссовку и носок.
Стэнли вздрогнул, пытаясь представить себе это.
— Что такое Мэр-и Эль-у? — спросил Зеро.
— Что?
Зеро весь напрягся:
— Мэр-и Эль-у.
— Понятия не имею.
— Пойдем, я тебе покажу, — сказал Зеро. Он вылез из-под лодки.
Стэнли выбрался вслед за ним. Снаружи солнце светило так ярко, что ему пришлось заслонить глаза рукой.
Зеро обошел вокруг лодки и ткнул пальцем в перевернутые буквы на корме:
— М-мэр-и. Эль-у.
Стэнли улыбнулся:
— Мэри Лу. Это название лодки.
— Мэри Лу, — повторил Зеро, пристально рассматривая буквы. — А я думал, это буква эль.
— Да, — сказал Стэнли, — но произносится "л". Или "ль". Иногда твердо, а иногда мягко.
Неожиданно Зеро застонал. Он схватился за живот и согнулся пополам.
— Что с тобой?
Зеро упал на землю. Он лежал на боку, подтянув колени к груди. И все время стонал.
Стэнли беспомощно смотрел на него. Может, это шлюпсель действует? Стэнли оглянулся в сторону лагеря. По крайней мере, ему казалось, что лагерь в той стороне. Он был не вполне уверен.
Зеро перестал стонать и медленно распрямился.
— Пошли обратно, — сказал Стэнли.
Зеро с трудом сел. Несколько раз глубоко вздохнул.
— Слушай, я придумал план, чтобы тебя не наказывали, — сказал Стэнли. — Помнишь, когда я нашел золотой тюбик? Помнишь, я дал его Рентгену, а начальница чуть не спятила и заставила нас копать там, где, она думала, Рентген его нашел. Если я расскажу начальнице, где я его на самом деле нашел, я думаю, она нас простит.
— Я не вернусь, — сказал Зеро.
— Тебе больше некуда идти, — сказал Стэнли.
Зеро промолчал.
— Ты здесь помрешь, — сказал Стэнли.
— Значит, помру.
Стэнли не знал, что еще можно сделать. Он пришел спасать Зеро, а вместо этого выпил у него последний шлюпсель. Стэнли посмотрел вдаль.
— Слушай, глянь-ка вон туда.
— Я не пойду…
— Я просто хочу, чтобы ты посмотрел вон на ту гору. Видишь, вон ту, у которой на макушке что-то торчит?
— Ага, кажется, вижу.
— Как, по-твоему, на что это похоже? Что— нибудь напоминает?
Зеро молчал.
Но пока он смотрел на гору, пальцы его медленно сжались в кулак. Он поднял большой палец. Перевел взгляд с горы на свою руку и опять на гору.
36
Они сложили четыре не разбившиеся банки в мешок из-под семечек — а вдруг пригодятся? Стэнли нес мешок, Зеро — лопату.
— Имей в виду, — сказал Стэнли, — я, честно говоря, не то чтобы самый везучий парень на свете.
Зеро это не волновало.
— Когда всю жизнь живешь в яме, — сказал он, — вылезти можешь только вверх.
Они показали друг другу большие пальцы и зашагали вперед.
Было самое жаркое время дня. Фляга Стэнли — пустая, пустая, пустая — все еще висела на ремне у него на шее. Он вспомнил грузовик с водой и подумал: надо было хотя бы наполнить флягу, а потом уже удирать.
Они не успели отойти далеко, как Зеро снова скрутило. Он катался по земле, держась за живот.
Стэнли мог только ждать, пока ему полегчает. Шлюпсель спас Зеро жизнь, но теперь убивал его изнутри. Стэнли подумал, много ли времени пройдет, прежде чем он сам почувствует действие этой жижи.
Он посмотрел на Большой палец. Тот, казалось, совсем не приблизился.
Зеро перевел дух и сел.
— Идти-то можешь? — спросил Стэнли.
— Сейчас, погоди секундочку.