— Ось, з підписом і моїм армійським номером. Армія гарантує оплату.
— Дуже на це розраховую, — Джері Кранчер акуратно склав листок, прибрав в гаманець і лише після цього попрямував по тунелю.
Потім усі учасники операції згадували цей похід, як страхітливий сон, усі, за винятком сивоволосого чоловіка в комбінезоні, касці і високих чоботях, який вів їх через це підземне пекло. Головні тунелі проблем не викликали, хоча раз у раз доводилося перелазити через труби і протискуватися повз масивні клапани. Якщо б не каски, на першій же милі половина солдатів отримала б струс мозку. А так усе обходилося лише дзвоном металу і здавленими лайками.
Вони вийшли до оглядового колодязя і спустилися на шістдесят футів по залізних сходах, перекладини яких блищали від води. Сходи привели їх в сирий тунель, більш вузький, вже без єдиної лампи. Отже довелося включити ліхтарі. Тунель вивів їх у величезну печеру, наповнену нескінченним гулом.
— Зливова каналізація, — Джері Кранчер вказав на потік води, що біжить біля їхніх ніг. — Влітку тут абсолютно сухо. Але на околиці йшли дощі, ось води і додалося. Тримаєтеся доріжки і дивитеся під ноги. Якщо послизнетеся і впадете у воду — кінець. Може ваше тіло і знайдуть в п'ятдесяти милях звідси в океані, якщо тільки риби не дістануться до нього першими.
Цього разу до його слів поставилися з належною увагою і печеру вдалося проминути без втрат, але усі полегшено зітхнули, лише знову опинившись в безпеці комунікаційного тунеля. Незабаром Джері Кранчер зупинився і вказав на сходи, що йдуть в темряву над їх головами.
— 98-ий колодязь. Той, що вам потрібний, до другого центру, про який йшла мова.
— Ви упевнені?
Джері Кранчер зневажливо глянув на лейтенанта, дістав з кишені трубку.
— Оскільки ви нічого тут не знаєте, містер, я не в образі. Якщо Джері говорить, що вам потрібний саме цей колодязь, значить, так воно і є.
— Помилуйте, я не хотів вас образити!
— Ось я і не образився, — він пробурчав щось ще, собі під ніс. — Цей колодязь. Ви ж бачите дроти і комунікаційні кабелі, що йдуть вгору. По-іншому і бути не може.
— Що вгорі?
— Двері з написом: "ВХІД ЗАБОРОНЕНИЙ, ЗГІДНО З ПАРАГРАФОМ 897А АРМІЙСЬКОГО КОДЕКСУ".
— Двері замкнуті?
— Ні. Заборонено, згідно з параграфом 45-С Тунельного кодексу. Нам потрібний доступ, чи знаєте.
— Усе зрозуміло. Сержант, візьміть вісімнадцять чоловік і піднімайтеся по колодязю. Звіримо годинник. Починаємо рівно о другій. Вривайтеся в двері і починайте стріляти.. намагайтеся не пошкодити комунікаційне устаткування.. і стріляйте поки не вб'єте усіх цих слизьких, брудних бетельгейців. Усе зрозуміли?
Сержант кивнув, витягнувся в струнку, віддав честь.
— Ми виконаємо свій борг, сер.
— Відмінно, займайте вихідну позицію.
Вони не пройшли і десяти хвилин по бічному тунелю, обрамленому покритими інеєм трубами, як Джері зупинився і сів.
— Що сталося? — запитав лейтенант.
— Перерва на чай, — Джері прибрав в кишеню ще теплу трубку і дістав термос.
— Ви не можете.. послухайте, ворог, розпорядок..
— В цей час я завжди п'ю чай, — Джері наповнив чашку темним напоєм, принюхався. — Розпорядком робочого дня передбачена перерва на чай.
Більшість з солдатів дістали сухі пайки і запивали їжу з фляжок, тоді як лейтенант нервово крокував назад-вперед, зрідка ударяючи кулаком в долоню. Джері Кранчер спокійно пив чай і жував великий шматок шоколадного бісквіта.
Дикий крик прорізав тишу тунеля, ехом відбившись від труб. Щось чорне і жахливе стрибнуло з виступу на стіні і вчепилося в горлянку рядовому Барнсу. Солдатів наче паралізувало. Але не Джері Кранчера. Він миттєво вихопив з ящика з інструментами газовий ключ, і після влучного удару нападаючий, вже мертвий, опинився на підлозі. Солдати, вирячилися на нього, витріщивши очі.
— Це.. це.. гидота! — видихнув один з них. — Хто це?
— хом'як, що мутував, — Джері Кранчер підняв чудовисько за задні лапки, кинув в ящик для інструментів. — Нащадок домашніх звіряток, що втекли від хазяїв сотні років тому. Вони жили в темряві, мутували, і, самі бачите, до чого розвинулися. Мені зустрічалися більші. У університеті дають по три кредитки за кожного. Непогано, кажу я собі, враховуючи, що податків з них платити не потрібно. Це, зрозуміло, між нами, — він помітно повеселішав. А як тільки рядового перев'язали, вони продовжили шлях.
Другий взвод залишився біля наступної підстанції, а лейтенант повів інших до самого КЦ.
— Не хвилюйтеся, залишилося тільки два тунелі, — запевнив його Джері Кранчер.
За три хвилини до кінцевого терміну вони підійшли до широкого колодязя, в який йшло безліч кабелів.
— Двері вгорі, — вказав Джері Кранчер. — На ніих кругова ручка. Її потрібно повернути проти годинникової стрілки..
— Будь ласка, підніміться з нами, — благав лейтенант. Поглядаючи на годинник, нервово жуючи нижню губу. — Ми не устигаємо. Напад на інші вузли зв'язку насторожить їх.
— Не моя робота, чи знаєте, лізти під кулі. Залишаю її тим, кому за це платять.
— Будь ласка, прошу вас, будьте патріотом, — обличчя Джері Кранчера перетворилося на кам'яну маску. — Виконаєте свій борг перед собою, вашою сім'єю, совістю, країною. І я гарантую вам премію в сто кредиток, якщо ви відкриєте двері.
— Згода.
Майданчика над сходами вони досягли, коли секундна стрілка на годиннику лейтенантах підбиралася до дванадцятої.
— Відкривайте!
Джері Кранчер повернув колесо-ручку в потрібне положення, масивні двері відкрилися.
— За Матір-землю! — вигукнув лейтенант і очолив атаку.
Коли вони усі проскочили за двері, Джері Кранчер розкурив трубку і з цікавості пішов за ними. Його зустріла черга сталевих коридорів, заставлених працюючим устаткуванням.
Він зупинився, щоб прим'яти тютюн, коли відкрилися двері, з яких вибігла дивна волохата істота, зростом ледве до його поясу, нагадуюча кулю для боулінгу, але з множиною рук, і кинулася до великого червоного рубильника на протилежній стіні. П'ять рук потягнулися до рубильника, багатофалангові пальці вже торкнулися його, коли газовий ключ обрушився на голову істоти, миттєво уклавши її на підлогу. Джері Кранчер якраз прибирав газовий ключ в ящик для інструментів, коли через ті ж двері вискочив блідий, як полотно лейтенант.
— Слава Тобі, Господи! — випалив він. — Вчасно ви його зупинили.
— Абсолютно він мені не сподобався, хоча я і не хотів вибити йому мізки.
— Це їх командир, він єдиний вижив. Якби він встиг повернути рубильник, ми усі злетіли б у повітря. Потужності закладеного вибухового пристрою вистачило б для знищення усього КЦ і половини міста. Тепер він — наш полонений, і ми змусимо його заговорити, можете мені повірити. Ви його не убили. У бетельгейців мозок в животі, а в голові — шлунок. Він просто втратив свідомість.
— Все одно, що отримав стусан в пах. Я радий, не хотілося мені його вбивати.
* * *
— Де ти був? — з кухні запитала Агата, почув важкі кроки Джері в передпокої.
— Виконував спецзавдання, — Джері чхнув, знімаючи чоботи. — Цього тижня отримаю значну надбавку.
— Нам потрібно полагодити відеовізор. Не працював весь день, тільки зараз включився. Щось з ним не так, я впевнена. І телефон не працював. Усе в один день. Намагалася подзвонити мамі, а в трубці — тиша. Робота важка?
— Не так, щоб дуже, — буркнув Джері, діставши з кишені трубку. — Завдання уряду, так що премія, думаю, буде значна. Провів тут хлопців по тунелях. Вони-то нічого не розуміють. Один придавив палець люком, інший стояв стовпом, коли йому в шию вчепився хом'ямут.
— Ось про це не потрібно, відіб'єш мені увесь апетит. Чай готовий.
— Я на це дуже розраховував.
Джері посміхнувся, уперше з тієї миті, як лейтенант витягнув його з будинку, і пройшов на кухню.