Якнайшвидше, хіба що не бігом, Пір довів свій штаб до контрольного входу на командний пункт.
Щось було негаразд. Ніхто не озвався, коли він запитав про дозвіл увійти. Роботи з обслуги байдуже виконували свої обов'язки, але не було видно жодного офіцера. В першу хвилину Пір вирішив із завмиранням серця, що за чотирма бойовими пультами нема нікого. Та раптом помітив палець, що натиснув кнопку на головному пульті. Чоловік за пультом так низько сповз у крісло, що його ледь було помітно. Пір швидко ступив до пульту і почав було віддавати честь, одначе його рука зависла в повітрі і мимоволі опустилась. У очах відбився жах.
Оператор у кріслі зрештою відчув, що хтось стоїть поруч. Над силу він підняв від пульту запалені й глибоко впалі очі Пір устиг помігши застиглий біль на денці операторових очей, які, наче перелякані тваринки, визирнули на мить з почорнілих очниць і знову вп'ялиси в екран, а висохла тремтяча рука потяглася до пульту.
— Дякувати богу, ви прийшли... кінець кінцем, господи... — шепіт перейшов у невиразне хрипіння.
Руки офіцера-оператора були всі поколоті, на місці уколів сліди засохлої крові. Розкидані картонні коробки і пляшечки з-під ліків на столі розповідали без слів про те, як чоловік змушував себе не спати й працювати. Коли людські можливості давно вичерпалися: тут були стимулятори, соннозамінники, глюкоза, наркотизатори, вітамінні сполуки. Схоже, протягом багатьох днів він снив сам-один у цьому кріслі, керуючи всіма чотирма бойовими пультами, приєднаними до його контрольної панелі. Сам-один — з невідомої й страшної причини він вів війну, чекаючи на допомогу.
— Генерале Натіє, переведіть керування на вільний пульт, — наказав Пір.
Із знанням справи вона сіла в крісло і ввімкнула ретранслятор з інших пультів. Швидко розібравшись у становищі, доповіла:
— Я готова, сер.
Пір наказав переключити — червоне світіння зникло з екрана перед ним і спалахнуло на екрані Натії.
Ця червона світла пляма була наче останньою іскоркою життя, що підтримувала оператора. Щойно вона згасла, він затулив обличчя руками й похилився на бильце-качалку. Пір схопив його за плечі й термосив, доки він опустив руки і в останньому проблиску свідомості звів голову Долаючи біль, чоловік розплющив очі.
— Що сталося? — спитав Пір. — Де всі?
— Загинули, — почулося тихе шепотіння конаючого. — Я один лишився живий, бо в той час спав у ліжку Тільки тому не торкнувся нічого металевого. Самі простирадла, матрац. За словами роботів, через метал передалися коливання — підзвукові чи надзвукові, якогось нового типу. Вони всіх коагулювали, вбили, згустивши білок у крові. Наче яйця… варені яйця, всі загинули.
Коли оператор знову знепритомнів, Пір зробив знак офіцеру з медичної служби, який стояв поруч. Подивившись на суцільну металеву підлогу. Пір здригнувся: будь-якої миті могли знову пустити в дію вібраційний пристрій. Чи ще пустять? Роботи мусіли вжити всіх застережливих заходів. Він обернувся до робота-командувача, який стояв з непохитним залізним спокоєм комп'ютерного банку. За розмірами то був звичайний пересувний робот, на його призначення вказував лише великий екран, вмонтований в тулуб і товстий кабель, металева пуповина, що зв'язувала робота з комп'ютерами за його спиною. Там було серце командного пункту — звичайний ряд комп'ютерних моніторів, а також блоки логіки та пам'яті.
— Чи встановили ви джерело вбивчої вібрації? — запитав Пір у робота-командувача.
— Цe пристрій, який автоматично змонтувався i прикріпився до зовнішньої стіни командного пункту. Його виявили, щойно він почав діяти, обчислили частоту коливань і нейтралізували протягом трьох хвилин сімнадцять секунд. Ні устаткування, ні роботи не постраждали, оскільки частота викликаної вібрації завдала шкоди лише тваринному білку. Весь штаб, за винятком полковника Фрея, загинув миттєво. Велика кількість їстівних припасів у морозильних установках…
— Про їжу ми самі потурбуємось пізніше. Де той пристрій?
— Там, — робот показав у протилежний куток. Він пішов попереду, кабель плавно зазміївся за ним. Наблизившись, робот стягнув покривало з якогосъ предмета завбільшки в один ярд Це не нагадувало жоден з пристроїв. бачених Піром раніше. Швидше виглядало як сплетіння маленьких лискучих корінчиків: червонуватий грунт деінде між ними лише підсилював нове в враження.
— Як воно працює?
Робот узяв пристрій, нахилився над ним. Наблизивши свої мікроскопічні окуляри, й обережно витяг одну з жилок. Тепер вона лежала на розкритій металевій долоні робота вісім дюймів завдовжки й одна восьма дюйма в діаметрі Зблизька стало помітно, що жилка зовсім не однорідна і не гнучка, а складається з тоненьких обточених сегментів. Робот почав пояснювати:
— Вібраційний генератор складається з багатьох таких механізмів однакової конструкції. Ось тут, у передній частині, тверда насадка, що просвердлює отвори в породі. Роздрібнені шматочки проходять крізь механізм і знищуються в цій частині: принцип нагадує дію дощового черв'яка. Ось тут — спрямовуючий апарат, який з допомогою ареометра направляє механізм у напрямку нашої бази. Тут — енергетичне джерело, а тут — частотний генератор. Коли механізми роз'єднані, вони нічим не загрожують, їхнє вібраційне випромінювання. Проте щойно вони об'єднуються і починають діяти всі разом, виробляють смертоносну частоту коливань.
— Чому їх не виявили, перш ніж вони почали діяти?
— Маса кожного окремого механізму надто мала, і вони не мають металевих частин. До того ж рухаються дуже повільно — вони витратили багато часу, щоб дістатися командного пункту і об'єднатися для нападу.
— Скільки?
— Після визначення чуттєвості їхніх ареометрів щодо величини нашого командного пункту і обчислення швидкості їхнього руху було встановлено що вони занурилися в ґрунт чотири роки тому.
— Чотири роки! — генерал Пір жахнувся самої думки. Ті довжелезні милі грунту й гірської породи, що оточували зусибіч командний пункт і видавилися такими вигідними, раптом виявилися напханими безжалісними повзучими механізмами, які неухильно наближалися. — Чи не виготовить Ворог іншої такої партії механізмів?
— Це вже не має значення, оскільки відомо, як проти них боротися. Ми встановили захисні екрани й детектори.
Тривога поволі минулась, Пір витер рясний піт з обличчя і огледів свій штаб. Працювали всі чотири бойові пульти, напіврештки полковника Фрея винесли геть. Усе було добре, за винятком клятої спеки.
— А це якого біса? — роздратовано кинув Пір. — Чому підвищується температура? Ви мусите відшукати причину.
— Підвищення температури пояснюється розпеченими зонами в грунті навколо бази. Причина цих гарячих плям невідома.
Пір спіймав себе на тому, що гризе ніготь великого пальця, і роздратовано висмикнув палець з рота.
— Причина невідома! Як на мене, все досить ясно. Якщо Ворог спроможний вмонтувати хвильові генератори в ці малесенькі пластикові спагетті, то, ясна річ, здатен виготовити такі пристрої іншого типу з компактними тепловими генераторами. Можливо, вони рухалися, як друга хвиля услід за коагуляційними генераторами.
— Така гіпотеза розглядалася серед інших можливих пояснень, одначе в нас нема доказів...
— То розшукайте їх! — Піра дратувала за шкарубла логічність роботів, хоч би якими розумними вони теоретично були. Пояснення таємничої спеки; як на нього, лежало на поверхні. Він натиснув кнопку "Виконання команди" на грудях робота і наказав: — Негайно дослідити грунт у розпеченій зоні в пошуках інших свердлильних пристроїв.
Переклавши турботу про особисту безпеку на плечі роботів, генерал зосередив свою увагу на воєнних діях. Успішний хід операцій дещо послабив напруженість, що стягнулася тугим вузлом у його грудях. Вогники, що спалахували на контрольних екранах, несли закодовані сигнали для частин тилу і постачання, а також для розвідки. Оператори порівнювали й перевіряли дані, що їх передавали на головний пульт, за яким так само сиділа генерал Натія, щоправда, вже менш нашорошена. Електронна війна велася з такою швидкістю, що людині годі було за нею встежити. Всі ракети, протиракетні засоби, зенітні реактивні снаряди, винищувачі, танкові ескадрони були під контролем і управлінням роботів. Комп'ютери найрізноманітніших рівнів інформованості й чутливості керували бойовими діями. Те саме стосувалося і служб тилу та постачання. Проте цю війну розпочали люди, й вони мусили її завершити. Оператори надавали стрункості розрізненим факторам глобального конфлікту і вибирали найкращий хід з тих, що їх пропонували стратегічні машини. Війна велася успішно. Аналіз результатів засвідчив незначну перевагу над Ворогом протягом останніх дев'яти місяців. Якби цю перевагу зберегло — а то й розвинуло — наступне чи наступне наступного покоління, можна було б сподіватися на цілковиту перемогу. Від такої думки Пір відчув утіху і водночас легке зніяковіння.
Через п'ять вахт першого термітного пролазу було виявлено і знешкоджено. Пір з відразою розглянув пристрій. Такий малий, а стільки від нього лиха. Хоча штабісти й перейшли на тропічну уніформу, так само страждали від розпеченого повітря. Єдине, чим різнився зовні цей пролаза від хвильових генераторів, був колір пластикового корпусу, вогненно червоний у нового пристрою.
— Як він генерує тепло? — спитав Пір робота-командувача.
— Пристрій несе в собі самовбивчу схему. Енергетичний блок короткочасно замикається з полем, що стискається. Електроконтур спалахує протягом мікросекунд, але цього досить для того, щоб стиснути певну кількість водню…
— 1 він вибухає! То це маленька воднева бомба?
— В певному розумінні — так. Але виділяється незначна радіація, більшість звільненої енергії обертається на тепло. Внаслідок вибуху в грунті утворюється гніздо розпеченої лави. Тепло поступово передається на нашу базу. Нові вибухи постійно збільшують пояс розпеченого грунту.
— А ви не можете виявити і зруйнувати ці пристрої, перш ніж вони вибухнуть?
— Це непросто — аж надто багато тих пристроїв і чимала територія, яку доведеться дослідити. Вже будуються спеціальні механізми й детектори. Ми врахували всі фактори, і можна на дев'яносто дев'ять відсотків запевнити, що тепло більше не підвищуватиметься, коли наштовхнеться на контрдію з боку нашої бази.
Пір міг полегшено скинути тягар з душі: постійна задуха всіх їх мордувала.