Він дипломат і чудовий чоловік", — сказав я їй, — "але, тим не менш", — сказав я, — "якщо ви шкрябнете Айзенгерца, то знайдете скнару, незалежно від того, скільки французьких картин він купує, чи що там у вас", — сказав я. — І, правду кажучи, Ніле, я був просто вражений, і я сподіваюся, що мій вплив мав якесь відношення до цього, коли він прийшов і був готовий повернути повну вартість покупки, готівкою, без жодних "якщо" і "але". Отже, якщо ви приймете його пропозицію, ви не втратите ні цента з кишені. Але майте на увазі, що наступного разу, коли до вас звернеться Комітет, можливо, це буде не той самий Комітет, і, можливо, він не буде таким привітним, і, можливо, ви будете тільки раді продати як дуже добре за набагато менші бабки.
Вандер прогарчав:
— Може, ви будете раді піти з цілою шкурою, і зовсім без бабок!
— Я вдарю його!— заявив Ніл Вестал.
— Ні! Це те, чого він хоче!
Вандер посміхнувся.
— Звичайно, давайте трохи поб'ємось, Кінзбладе, трохи движняку!
Рука Вестал міцно стиснула руку Ніла.
Стоппл умаслював їх:
— Так, так, хлопці, поводьтеся добре. Ми говоримо про бізнес! Отже, Ніле, ще через добу моя пропозиція буде нижчою, набагато нижчою, а поки що ви можете телефонувати мені в будь-який час, вдень і вночі. . . . Що ж, панове, гадаю, тепер усе цілком зрозуміло, але я не хочу йти, не запевнивши Ніла та його прекрасну леді в наших найщиріших побажаннях. На добраніч, на добраніч! Сюди, джентльмени.
* * * * *
Вестал обійняла його.
— О, мій любий, любий Ніле! Тепер до мене дійшло, що все це означає. Не зважайте на тих шмарклявих нацистів. Ми залишимося тут.
— Ви усвідомлюєте, що можуть статися жорсткі речі?
— Алілуя!
Привид Софі Конкорд посміхнувся Нілу з сумним благословенням і зник.
Він поскаржився:
— Чому ви не дозволили мені вдарити Вандера?
— Вони б вас заарештували, це потрапило б у газети, і проти нас завели б чудову справу. Крім того, — розважливо, — я думаю, що пан Вандер, напевно, подужав би вас, а я не хочу, щоб вас побили. Ви мені потрібні поруч. О, Ніле, ми будемо жити, навіть якщо помремо від цього!
РОЗДІЛ 49
А наступного ранку Ніл почувався пригніченим і змерзлим, коли блукав вулицями, намагаючись не послизнутися на льоду. Зараз він не міг дозволити собі зламати ноги; їм доведеться носити його, поки він не знайде роботу.
І раптом того березневого дня у нього з'явилася робота.
Він зайшов до закладу "Брандл: квіткова крамниця на проспекті Белтрамі" щоб подивитися, чи зможе він купити для Вестал кілька шафранів. Маленький старий баварець Ульріх Брандл, який колись продавав йому орхідеї (білий шарф і білі лайкові рукавички, усмішка Вестал, блиск і всі спогади білої людини), привітно привітався з ним:
— Ах, капітане, дозвольте подарувати вам цей невеличкий букетик шафранів. Я чув про вашу хоробрість. Я розумію її, бо я народився німцем і, хоча я ненавиджу Гітлера і будь-який гніт, і хоча я вже тридцять п'ять років є добрим американцем, коли я приходжу в салун за келихом пива, я чую, як деякі хлопці кажуть: "Єдиний хороший німець — це мертвий німець". Всі упередження однакові. Чи можу я потиснути вам руку?
— У вас випадково не знайдеться для мене роботи?
— Це теж, можливо. Я був би дуже радий, якби ви працювали у мене.
Так Ніл став продавцем у квітковій крамниці, знаючи, мабуть, про квіти, їх свіжість та упаковку менше, ніж будь-хто, окрім Хека Райлі з вулиці Мейо. Але він був завзятим, і клієнти не вказували, що їх чекають якісь жахи, коли їх обслуговує негр. Вологість джунглів у крамниці, позолочена олов'яна фольга, стоси незім'ятого цигаркового паперу розслабляли після миль фабрик і жорстких стільців перед кабінетом боса.
Цілими днями він м'яко сперечався з паном Брандлом, який виступав проти всіх упереджень і забобонів, а сам, як виявилося, не мав упереджень ні проти чого, окрім англійців, євреїв, бразильців, ірландців, пресвітеріанців, мормонів, жувальної гумки, соняшників, Гайнріха Гайне і дводверних купе.
Але Ніл не міг на свою пенсію і приблизну зарплату у Брандла утримувати дім, який став для нього символом гідності і незалежності. Він мусив звернутися до... до чого?
Потім його зрадили усередині дому.
* * * * *
Останнім часом він зовсім не знав, що робити зі своєю сім'єю, і ставився до них із химерною сумішшю гумору і глибокої провини. Він навідувався до матері та Джоан два-три рази на тиждень і бачив, що вони стали відлюдниками. Він казав собі, що не він, а забобони зробили їх "неграми", але цей аргумент не надто заспокоював його, та й їх теж.
Його сестра, Кітті Сейворд, тепер не мала для нього нічого, окрім "Так, що таке?". Одна з членів сім'ї, кузина Пат Саксінер, сприйняла всю цю справу авантюрно, можливо, навіть із задоволенням. Вона оселилася в будинку для переселенців у Саут Вест Енді, була там зайнята і, здавалося, задоволена — хороша жінка, бо тільки порядна жінка може бути хорошою.
Але Нілу довелося уникати будинку брата Роберта через обурення його невістки Еліс, яку підтримував її брат Харолд У. Віттік. Вона була поганою жінкою, оскільки тільки порядна жінка може бути поганою. У березні вона подала до суду на розлучення з Робертом, за жорстокість, приниження і обман, оскільки він не сказав їй до їхнього шлюбу, що він "кольоровий".
Коли Ніл повідомив Вестал цю новину, вона завагалася. Вигляд у неї був не такий відразливий, як хотілося б чоловікові, але врешті-решт вона успішно впоралася:
— О, ну, Еліс завжди була однією з тих дружин, які роблять все, щоб викрутитися. І всі її родичі вмовляли її піти від нього. Я знаю. Мій батько і сестра поводяться так, ніби я їх зраджую, бо не покидаю вас. Але поки що я їх перемагаю. Здається, я не можу викинути вас з мого серця, душі і плоті. О, Ніле!
Це було схоже на один з тих моментів на початку шлюбу, коли вони, без попередньої домовленості, раптово захотіли одне одного. Він відчув, як сильно вона захотіла, і в той час, як її очі посміхалися йому, повністю зосередившись на ньому, вона задихалася і її губи були злегка відкриті. Він наблизився до неї, і два тіла притиснулися одне до одного, наче вони мали власну волю.
Він знав, що вона несвідомо поглинула міф про те, що всі негри, навіть конторські службовці та напружені й нервові науковці, є вищими сексуальними тваринами, і що її нова пристрасть була самообманом, що її насилував син Ксав'є Піка, якого насправді не існувало. Але він не відчував, що це був момент для роздумів про психологію, оскільки він поцілував її, і вона повільно зітхнула.
* * * * *
Якщо вона збирається бути вірною, думав він, вона повинна зайняти своє місце поряд з Мартою Дейвіс і Корін Брюстер. Маючи повноцінну дружину, обожнювану дитину, такого друга, як Еш, та ще й з Вестал і Мартою, які стали подругами, що ще може бажати чоловік?
Він висловив своє бажання запросити Еша і Марту на вечерю. Вестал зніяковіло ворухнулася.
— Гадаєте, що це було б розумно? Я не сумніваюся, що вони дуже хороші люди, але чи не буде їм ніяково? Чи не буде це їм неприємно?
— Еш — видатний хімік, і після обіду з професорами Сорбонни в "Рітці" в Парижі, гадаю, вони не зів'януть перед розкішшю цього будинку!
— Не гарчіть на мене! Неодмінно запросіть їх, якщо ви наполягаєте. Але звідки ви знаєте, що вони коли-небудь обідали з професорами в якомусь "Рітці"? Хіба вони хваляться такими речами?
— Еш і Марта ніколи нічим не хвалилися! Про "Рітц"... я просто уявляю...
— Чому ваші професори з Сорбонни захотіли повечеряти з доктором Дейвісом? Він що, такий великий хімік? А якщо так, то чому він повинен хотіти обідати з нами? Уся хімія, яку ми знаємо, полягає в тому, що сіль не годиться для кави.
— Кажу вам, я не думаю про нього як про хіміка.
— Ви мені не сказали, але це неважливо.
— Я думаю про нього, як про найчарівнішого чоловіка, якого я знаю.
— Ви забуваєте, що я з ним зустрічалася. Він здавався приємною, ввічливою людиною, але я не помітила, що від нього так і віяло чарівністю.
— Ну, можливо, ви б помітили, якби подивилися до нього уважніше.
— Без сумніву, без сумніву. Що ж, вони будуть тут, і я подивлюся на них обох уважно!
Ні, передвістя не було добрим. І Еш сказав, коли його запросили по телефону:
— Ви впевнені, що пані Кінзблад захоче нас прийняти?
* * * * *
Дейвіси прийшли гарно вдягнені, з м'якими голосами, уважні, все ідеально, за винятком того, що наче їх не було там насправді. Здебільшого вони говорили лише у відповідь на те, що могла запропонувати Вестал, а оскільки пропозицій було дуже мало, то й відповідей було дуже мало. Нілу доводилося говорити за всіх, але він не був особливо винахідливим.
Вестал була жахлива. Вона була надто ввічливою, з усім погоджувалася, не слухаючи, з чим вона погоджується.
— Гадаю, президенту нелегко з усіма цими страйками, — спробував Ніл.
— Так, це так і... Страйки, ви сказали? — пробурмотіла Вестал.
— А, так, страйки, — додав Еш.
Перед вечерею Еш і Марта слухняно взяли по коктейлю, але так і не допили їх до кінця.
— Прямо як бідні родичи... догоджають, — злісно пробурмотіла Вестал до Ніла.
Він зробив замовлення і накрив на стіл, але вона сама приготувала вечерю і, не слухаючи сором'язливої пропозиції Марти допомогти, подала її з таким виглядом, який промовляв до Ніла: "Чи задоволені ви, мій пане, тепер, коли бачите, як я покірно чекаю на цих темних непроханих гостей?"
Коли розмова майже завмерла, і ніхто не підхопив зауваження Ніла про обслуговування літаків та баскетбольну команду молодшого коледжу, Еш випростався і почав говорити, як експерт, про майбутнє пластику.
— Вони занадто практичні, — сказав він. — У нас будуть спальні для казкової принцеси, з прихованим освітленням, прозорими ліжками і шафами — це змусить все попереднє сміття виглядати утилітарно.
— Я так розумію, ви не схвалюєте, коли люди мають гарні речі, — сказала Вестал, і це все припинило.
Коли вони пили каву у вітальні, і всі страждали та чекали на кінець цього поганого фарсу, Бідді спустилася в піжамі, цілком незаконно. Вона, з виглядом ввічливим і турботливим, стала перед Ешем і співуче промовила:
— О, ваше обличчя брудне!
Навіть Вестал була приголомшена, але Еш посміхнувся:
— Ні, це просто моя засмага, юна леді.
— Ви їздили до Флориди і засмагли? Мої ляльки щойно були у Флориді.