Господиня, пані Марл, можливо, і не навчалася на Лівому Березі, але її природна здатність робити розсудливість огидною була навіть більшою, ніж у Фрідді. Просто сьогодні вона не поспішала починати, але, випивши вдосталь, надолужила згаяне.
У Гранд Ріпабліку ми не говоримо, що дама — запекла п'яниця. Ми говоримо, що вона "любить час від часу перекинути чарочку". Даянта насолоджувалася кількома чарочками, великими і малими, і вона раптом взяла верх над Фрідді.
Їй вдалося роздратувати двох гостей, суддю Кеса Тімберлейна і пані Шеллі Бансер, які, розмовляючи в кутку і не слухаючи Фрідді, врятувалися від божевілля. Даянта підійшла до них і жалібно, з усією скорботою світу в голосі, промовила:
— Справді, я думала, що можу розраховувати на те, що ви двоє виявите трохи звичайної ввічливості до наших бідолашних почесних гостей! Пан Кінзблад і бідолашний доктор Деш змушені стояти, а ви двоє монополізували ці стільці!
Кес забрав свою дружину і негайно пішов додому. Пані Бансер випередила його на два сходинки і один зойк.
Тоді Даянта притягнула Еша до себе і затишно понарікала йому, на благо двадцятьох слухачів:
— Докторе Деш, я маю до вас претензію! Чому б вам не сказати цим кольоровим жінкам, щоб вони не намагалися говорити, як ми? Це дуже збиває з пантелику. Коли я зателефонувала вашій дружині — і мушу сказати, що вона не поспішала відповідати, — я подумала, що це якась біла жінка, і дуже збентежилася. Звісно, ви знаєте, що я обожнюю негритянок і вважаю їх дуже артистичними, але, чесне слово, вони не мають жодного права нас так збивати з пантелику!
Тоді вона прийняла за Ніла:
— Усі ви, кольорові, так гарно співаєте спірічуелс. Це вершина американського мистецтва. Тож тепер ви, хлопці, заспівайте нам кілька спірічуелсів. . . . Заткніться всі! Ці кольорові хлопці збираються заспівати спірічуелс.
— Не знаю жодного, — прогарчав Ніл.
Еш Дейвіс мав тужливу любов до спірічуелсів, і він не мав наміру виставляти їх на показ для п'яних білих. Для нього вони означали, що половина його предків, які були неграми та індіанцями, шкутильгали на старій стежці спраги та жаху, тихо співаючи, щоб не скиглити. Він відповів:
— Дякую, але я нічого про них не знаю, і боюся, що мені доведеться зараз втекти, пані Марл.
Даянту охопила величезна алкогольна жалість до самої себе, і її культурний акцент повернувся назад у хатину предків за колії, коли вона заридала:
— Я переможиця, якщо ви повністю оціните те, що я... намагалася... о... намагалася зробити для вас, темненьких, сьогодні ввечері?
* * * * *
Там були Лусіан Файрлок і його дружина, і саме вона затремтіла:
— Я справжня жінка з Півдня, пане Кінзблад, але я хочу прямо заявити, що доктор Дейвіс був нашим найкращим сусідом у Гранд Ріпабліку, найдобрішим до наших дітей, і я просто розлючена... я не знаю, за що я вибачаюся, але я точно вибачаюся!
Ніла турбувало те, що після їхнього знайомства Вестал та Еш більше не розмовляли. Дорогою додому він стурбовано запитав Вестал:
— Що ви думаєте про доктора Дейвіса?
— Хто? Доктор Дейвіс? Котрий з них?
Якщо у Випадку з П'яною Господинею і було якесь продовження, то воно полягало в тому, що Ніл був змушений насильно ступити на шлях свого хрестового походу. Це була його наречена, його меч, його корона, його бич, його перемога, його поразка. Це була його маленька примха, це була його молитва і його божевілля, його розп'яття і його слава.
РОЗДІЛ 48
Вони були вдома, затишно сховавшись від вечірнього березневого вітру, і Бідді наспівувала нагорі, щоби заколисати себе, коли Квартальний Комітет подзвонив у двері і увійшов до будинку. Це були четверо солідних громадян, і їхній рішучий вигляд свідчив про те, що вони воліють бути ввічливими, але збираються бути жорсткими.
Це були колишній мер Стоппл, колишні друзі Дон Пеннлос і Джад Браулер, а також пан В. С. Вандер, колишній лісоруб, який приніс у свій бізнес з оптової торгівлі деревиною старі добрі методи довбання вічок і черевиків на шипах, і який був настільки ж суворим і чесним, наскільки Білл Стоппл був хитрим і криворуким.
Всі вони налаштували свої посмішки і, за винятком суворого пана Вандера, сіли на краєчки стільців. У цій веселій кімнаті вони здавалися такими ж недоречними, як і безліч блискучих риб — чорних бичків. Ніл стояв біля каміна, а Вестал за своїм маленьким білим столиком холодно гралася лавандовим перовою ручкою.
Як групенфюрер, Почесний Стопл промовив у перерві між прокашлюванням:
— Друзі, колись давно я розповідав вам про чепурний будиночок, який я міг би показати вам на Каное Хайтс. Боже, який краєвид!
— Чого ви хочете? Ближче до справи! — огризнулася Вестал.
— До ваших послуг, пані, і дозвольте сказати, що немає нікого, хто б більше захоплювався вашим батьком, ніж я?
— Можете, якщо вважаєте за потрібне.
Ця невдячність починала дратувати Почесного Стоппла. Хіба він не був тут безкорисливо, заради суспільного блага? Ніхто не любив суспільне благо більше, ніж Почесний Стоппл, але він хотів, щоб йому за це віддавали належне. На поверхні, однак, він все ще зберігав той благородний спокій людини, яка завжди шукає голосів виборців і швидкого товарообороту.
— Я завжди прийму вашу думку, мем. Але зараз мене дещо непокоїть думка, що ви, друзі, можете бути не зовсім щасливі тут.
Вандер хрюкнув.
— Я думаю, що ми можемо назвати Силван Парк найвищим типом житлової забудови, без надмірних оцінок, але, на жаль, мушу сказати, що тут є багато соціальних упереджень. Особисто мій девіз — жити і давати жити іншим. Чи є причиною цих місцевих упереджень брак нашого релігійного виховання, я б не взявся стверджувати. Як мирянин, я відчуваю, що нам неможливо осягнути завдання священнослужителя, і це не робить нам честі...
— Може, припините захоплюватися своєю філософією і візьметеся до справи? — прогарчала Вестал. Ніл оцінююче подивився на велику і масивну вазу.
— Неодмінно, мем! Багато людей тут не хочуть мати кольорових сусідів, і в цьому вся проблема, чи то пак розгадка, чи то як там її назвати! Вони не можуть зрозуміти, що Ніл не винен, що він кольоровий. Але ось ви бачите: те, що можна назвати зростаючим обуренням проти вас, друзі. Тож, можливо, ви були б щасливішими в якомусь іншому районі... і набагато безпечнішими!
Він говорив надто спокійно, щоб Вестал могла продовжувати бути зухвалою, і продовжив більш м'яко:
— Пан Бертольд Айзенгерц, який колись володів усім цим майном, дуже хороша людина, готовий викупити ваш будинок за ту ціну, яку заплатив за нього Ніл, вважаючи, що знецінення будинку і будь-яке підвищення вартості ділянки майже зрівноважить їх. Це здається мені дуже щедрою пропозицією, дуже, і дозвольте порадити вам...
— Пане Стоппл, ми це вже обговорювали, — сказала Вестал. — Ви ж не думаєте, що ми будемо вас слухати?
— Послухайте, Вестал, — промовив Дон Пеннлос, — ми тут більше як ваші друзі, ніж як уповноважені представники власників нерухомості. Але ми є і такими, і такими.
Джад Браулер випалив:
— Ніле, ви навіть не уявляєте, як ми працювали, щоб утримати деяких сусідів від... ну... від демонстрацій. Вони ситі по горло. Ви не можете продовжувати дурити їх. Вони просто не змиряться з тим, що некавказіанець живе тут і знижує соціальний характер громади.
Почесний Стоппл сказав:
— Мені страшно думати про те, що деякі гарячі голови можуть зробити... charivaris,* які налякають вашу милу маленьку дівчинку... і гірше.
— Мере, я якраз не люблю шантаж. Або шантажистів, — сказав Ніл, і Вестал кивнула.
Тоді за справу взявся Вандер. Пан Вандер не ходив до школи з любим Нілом, не ходив з ним на вечірки і не грав з ним у хокей. Він був на двадцять років старший, і всі його "салатні дні",* були днями зі свининою та квасолею, а сам він проводив у Великому Лісі, половину часу мерзнучи, а іншу половину зігріваючись у драках, б'ючись руків'ями сокир. Він любив свою сім'ю і свої інвестиції, але не любив негрів і всіх, хто не був Вандером. У нього була пласка голова, шалена щелепа, твердий, блакитний погляд і жодних сентиментальних заперечень проти палиць, мотузок, вогню чи скалок під нігтями. Він був добрим оптовим торговцем лісоматеріалами, але міг би стати добрим морським капітаном, прем'єр-міністром, катом чи генерал-лейтенантом, і зараз він гавкнув, як людина, що має владу, так що Принц прокинувся під диваном і гавкнув у відповідь, а Вестал підвелася, пройшла через кімнату і стала поруч із Нілом.
— Шантаж, чорт забирай! — сказав пан Вандер. — Це буде набагато гірше, ніж шантаж. Ви, люди, мабуть, навіть не уявляєте, як боляче людям жити з нігерами у себе на подвір'ї. Я знаю. Я знаю, як мені боляче! Мені до біса набридло платити податки прямо на місці, а потім знаходити якогось забутого Христом латиноса, макаронника, кайка чи чорножопого...
— Обережніше з висловлюваннями, старий! — хихикнув Стоппл.
— О, ці нігери звикли до будь-яких висловлювань.
Вестал, поклала долоню на руку Ніла, стримуючи його, і в той же момент вона засміялася з певної туги пана Вандера:
— Чесно кажучи, мене вже задовбало, що хлопці в центрі міста постійно підколюють мен! "Тож ви живете у нігерському районі, а самі не нігер бува, чи ні?", — кажуть вони — ну, знаєте, жартують. Одного разу в Чикаго я почув, як робітник — він був на якійсь міській роботі, де були якісь глянцеві люди, що виконували канцелярську роботу, — бурчав: "Мені просто неприємно бачити, як нігер сидить за столом, а мені доводиться стояти з лопатою". Я знаю, що він відчував! Мені боляче, і це неправильно бачити, як ви, темні, живете так само добре, як і я, після всієї тієї важкої праці, яку я доклав, щоб досягти того, що маю зараз. Клянусь Богом, це несправедливість, і клянусь Богом, я не збираюсь її терпіти!
Стоппл знову здійнявся в повітря, чудова шовкова груша, блискуча і жовта, повна газу, що завжди здіймається і опускається, дивуючись цьому.
— Ну, ну, брате Вандер, ви, мабуть, сьогодні вранці встали з ліжка не з того боку. Але, Ніле, це було дуже нерозумно з вашого боку говорити про "шантаж". Мушу сказати, що я ніколи не чув про шантажиста, який робив би платіж!
Ніщо не може бути більш дружнім, ніж ми. Я сказав своїй дружині: "Полін, я ніколи не очікував, що пан Айзенгерц буде таким щедрим.