Я щиро визнаю, що мені просто пощастило, що я мав гарну освіту, в той час як ви, нігери, всі невігласи, але ніколи не смійте нічого говорити про сенаторів Міссісіпі та Луїзіани, вони прекрасні джентльмени, а такі чорні жебраки, як ви, не гідні чорнити їхні чоботи, тож можете просто покласти це у свою люльку і викурити, пане Освічений Негр, і дякуйте
Невідомому Другу.
P.S. Наступного разу ви так легко не відбудетеся, ми не дамо вам, єнотам, другого шансу, намагаючись виглядати білою людиною, краще будьте обережні, ви не знаєте, скільки людей стежить за вами, і ніколи не знаєте заздалегідь, коли по вам буде нанесено удар".
Вестал отримала лише одного анонімного листа, до дюжини Ніла, але він був акуратно надрукований, на лляному папері, ароматизований:
"Люба Вестал (або Діва):
Ця соціально зубожіла громада багато чим завдячує вам і вашому красеню — "чоловіченьку" за те, що ви подарували їй скандал, який буде розважати нас усіх ще багато років. Але, будь ласка, дайте нам знати, чи буде ваш дорогенький супруг балотуватися до Конгресу, як Кольоровий Джемпмен*, і таким чином дозволить вам хизуватися своїми "принадами" і п'ятдесяти доларовими капелюхами у вищих (кольорових) колах Вашинтона, як ви це робите в Г.Р. Ваша донька-фея, яка так "перевершує" всіх нормальних дітей — ми вже давно знаходимо її дитяче вихваляння і парадні ходи дуже кумедними — зможе у Вашинтоні спілкуватися з гідними її дитятами, рано розвиненими нащадками негритянських професорів, єврейських "експертів" і гаїтянських послів.
Безсумнівно, будь-яка нездатність вашої "кращої половини" заробляти на життя, як було досі, буде компенсуватися благодійністю, яку роздає ваш вражаючий, хоч і трохи похмурий, Папа.
Ви можете сказати своєму чоловікові — ви коли-небудь думали про те, який гарний "хлопчик з хору" з нього вийшов би, — що ми ситі по горло зарозумілістю нігерів. Хлопчик не міг обрати гіршого часу, щоб об'єднатися з цими шляхтичами. Тож нігери тепер вимагають права змішуватися з Д.А.Р., а негритянські дівки не працюватимуть на кухнях чи в пральнях, бо всі вони – екс-лейтенантки, воістину!
Негри — скажіть вашому чарівному, але абсолютно неграмотному коханому — не уживуться з нами, доки не зрозуміють, що ми анітрохи не "упереджено" ставимося до їхнього чарівного кольору обличчя та носів, а до їхніх хвороб, яким можна запобігти, до їхніх паразитів, до їхнього неробства, до їхнього бруду та бездонного невігластва. Звичайно, всі ми знаємо, що ви цінуєте все це в таких людях, і ми належним чином вражені вашою вірністю члену цього неандертальського племені. Боже Милосердний, як добре він, мабуть, проводить з вами час, коли ви з любов'ю обіймаєтеся і кричите!!!
О, не згадуйте про це, моя люба пані К., і я сподіваюся — і численні леді, яких я чула, як вони обговорювали це, теж сподіваються, — що інтерес, який завжди виявляв до вас шановний пан Еліот Хансен, переросте в іншу "цікаву ситуацію". Ми всі дуже заздримо витонченим мистецтвам і викрутасам, до яких ви вдаєтеся, щоб привабити цих сумнівного типу самців, і з захопленням спостерігатимемо за вашою подвійною діяльністю.
Чи ви з Ніллі помудрішаєте і втечете з міста? Голос Терситів — це голос Істини.
Справжня подруга.
Передаючи цю історію хвороби Нілу, Вестал несамовито вигукнула:
— А чи є який-небудь шанс, що я зможу довести, що у мене теж є пристойна негритянська кров?
РОЗДІЛ 39
З новорічними пророцтвами та похміллям було покінчено, і Ніл був людиною, яка передусім має роботу, в банку, в реалістичному світі облігацій, мармуру та Пруттізму.
У п'ятницю вранці, через десять днів після Нового Року, пан Прутт покликав його до свого кабінету.
Пан Прут був доброчесним і ощадливим чоловіком, хоча й єпископатом, і він по-материнськи сказав:
— Ніле, сідайте, мій хлопчику.
Він зробив з пальців намет і подивився на його гребінь.
— Я дійшов висновку, що ваша заява про ваше походження в клубі для курців не була жартом — що ви не були п'яні, як я сподівався. Звісно, ви шкодуєте, що зробили це, і бачите, як шокуюче це впливає на вашу кар'єру, але я не знаю, чи розумієте ви, наскільки серйозно це впливає на мене, адже я відповідаю за кредитоспроможність і стабільність цього банку.
Як природжений Янкі, я завжди відчував велике співчуття до вас, кольорових людей, і завжди стверджував, що було б більш милосердно не навчати вас далі четвертого класу, щоб ви не отримували хибних уявлень і не усвідомлювали, наскільки ви нещасні. Але у вашому випадку, гадаю, ваша біла кров переважає будь-яку неповноцінність, тож гадаю, що ви завжди були по-справжньому віддані цій установі, як, безперечно, ця установа завжди була віддана своїм працівникам.
У цій прикрій ситуації, і ви зауважте, що я не намагаюся надмірно вникати у ваші мотиви, ми підстрахуємо вас до кінця і зробимо все можливе, щоб з'ясувати, чи є якийсь спосіб, яким ми можемо не відпустити вас звідси. АЛЕ.
Якийсь час, як ви розумієте, буде набагато краще, якщо громадськість не матиме з вами безпосереднього контакту. Ми навряд чи можемо дозволити собі бути відомими як Установа, в якій працює багато кольорових людей, коли так багато наших білих ветеранів починають шукати роботу.
Тому, боюся, мені доведеться прийняти інші рішення щодо управління нашим Центром Ветеранів, і я знайду для вас бухгалтерську роботу в приміщенні, де ніхто з наших клієнтів не повинен вас бачити і неправильно розуміти. Люди такі неделікатні! Але я спробую переконати нашу Раду Директорів не зменшувати вам зарплату. . . . поки що.
Тепер, Ніллі, — дуже бадьоро, — я впевнений, що ви розумієте мою філософію!
— Так.
І це було все, що зробив цей кольоровий чоловік, щоб допомогти бідолашному пану Прутту.
* * * * *
Він повернувся до свого столу у Центрі Ветеранів, який він спланував і організував, і збирав свої особисті сувеніри, фотографію Вестал і Бідді, свою люльку та італійську монету, яку він знайшов на полі бою.
У нього задзвонив телефон. Це був лікар Норман Камбер.
— Ніле, ви можете приїхати до кабінету вашого батька? Я телефоную звідти. Ваш батько впав замертво кілька хвилин тому.
* * * * *
Він подумав: "Це просто дурниці. Це просто мелодрама". Було навіть неприємне хвилювання від того, що стільки всього відбувається. Лише поволі він усвідомлював той важкий факт, що більше ніколи не зможе розмовляти з батьком; ніколи не побачить його тривожної, хисткої посмішки, не почує щебетання його маленьких жартів; ніколи не зможе вибачитися перед ним за те, що він став негром.
Він згадав, що його батько хотів жити, щоб стати засновником королівської династії; згадав, наскільки вправним був його батько по господарству; і замислився, коли буде поховання — у неділю чи в понеділок; і якщо в понеділок, то чи варто йому повертатися в банк у той день? Він неодмінно буде потрібен Центру ветеранів.
І згадав, що його Центру він більше ніколи не буде потрібен.
Ці відволікання зникли в ніжності до матері, яка тепер буде такою самотньою. Ні, вона не буде самотньою. З нею буде Джоан. А він щойно вважав за потрібне перетворити їх обох на негрів, з самотністю, яка притаманна всім неграм у білому суспільстві.
Він вийшов з банку, з видінням своєї матері на самоті, яка не наважується заговорити з її найближчим сусідом, навіть у цій гострій потребі із смертю.
РОЗДІЛ 40
Кабінет лікаря Кеннета Кінзблада знаходився на проспекті Чиппева, лише за квартал від Другого Національного, в Будинку Спеціалістів і Мистецтв, відомому як "С. і М."
Вестибюль був настільки переповнений людьми на милицях, чоловіками з перев'язаними руками, матерями з немовлятами на руках, що йому довелося чекати на третій ліфт. Дівчина-ліфтерша була гарненька. Вона фліртувала з молодим чоловіком у білому халаті, але посміхнулася Нілу і ласкаво сказала: "П'ятий поверх — ваш поверх". Його здивувало, що вона, напевно, не знає, що чекає на нього на цьому поверсі, за кілька футів від її клітки.
Було приголомшливо увійти в охайну приймальню лікаря Кеннета — два яскраво-червоні кленові крісла з шотландськими подушками, кленовий стіл зі стосом журналів з фотографіями та завжди увімкненою електричною лампою з абажуром, що зображав фрегат на повних вітрилах, — і побачити на кленовому дивані з шотландськими подушками мертвого батька. Його нерухома голова лежала в тіні столу, на якому лежала його книга запрошень на прийом, відкрита сьогодні зранку, з іменем, акуратно записаним на півгодини пізніше. На книзі лежали його старі окуляри, без діла. Права дужка окулярів була заклеєна липкою стрічкою, що вже посіріла, і Ніл згадав, що батько пообіцяв, весело дивлячись на нього крізь ці перемотані лінзи, спуститися в хол "С. і М." і полагодити оправу.
Асистентка дивилася на худе тіло і плакала, її обличчя було червоним від здивування і втрати.
Коли Ніл повернувся до доктора Камбера, за втішенням медика, брат Роберт вдерся зі словами:
— Добре, що ви застали мене в банку, док. Я вже збирався йти в пекарню і, можливо, не зміг би дістатися сюди ще довго і... О, тату, тату! Я не можу в це повірити, тату! Що вас більше не буде з нами!
Він повернувся до Ніла:
— І ви вбили його! Ваша божевільна брехня була для нього нестерпною. Ви відповідальні за його смерть, і я цього не забуду!
Доктор Камбер наказав:
— Припиніть це, Боб. Ваш батько, очевидно, помер від коронарного інфаркту. Ніл тут ні до чого. Ваш батько, напевно, пишався мужністю Ніла.
Лікар Рой Дроувер, президент Федерального Клубу, і лікар Кортез Келлі, полювач на качок і сусід Ніла, які мали свої кабінети у "С.і М.", і які, здавалося, тепер переповнили цю маленьку кімнату, і Дроувер, кинувши на Ніла погляд, сповнений неприязні, зробив критичне зауваження Камберу:
— Ну, зараз ви нічого сказати не можете, докторе. Те, як Ніл утнув вибрик, могло погано вплинути на старого. Як ми можемо бути впевнені?
Лікар Келлі запротестував:
— Заради Бога, припиніть, Рою. Ніл — дурень, і я сподіваюся побачити, як його виженуть з мого району, як і будь-якого іншого нігера, але він не вбивав старого. Ходімо, Рою, забираймося звідси.
Двоє джентльменів-медиків сперечалися далі по коридору, а Ніл, Роберт, доктор Камбер і тремтяча дівчина-асистентка мовчки дивилися на неприродну тишу чоловіка на дивані.
Ніл подумав про свого батька, який радісно згрібав листя в жовтні минулого року і просторікував: "Осінь — найкраща пора року.