Вона заволала:
— Ця клята дівчина пішла і знову спекла два пироги, щоб уникнути неприємностей, а другий пиріг розмокне до того, як ми його з'їмо! Присягаюся, я звільню її і буду робити все сама.
— А хіба ви не надірвалися, захищаючи пригноблених?
— Грррр! Давайте подивимось на її кімнату, поки її немає.
Відчуваючи себе шпигунами, вони навшпиньки піднялися нагору і зайшли до будуару Белфреди. Її ліжко не було застелене — воно ніколи не було застелене — на ньому були розкидані туфлі, білизна з рожевими стрічками та кіножурнали, а подушка була чорною від жиру для волосся. На її Біблії, що лежала на нічному столику, лежала брошура під назвою "Магічний каталог Іоанна Завойовника: Натуральні магніти, мішечки Худу, парфуми Джикі, солі Мо-Джо, коріння Адама і Єви, стародавня печатка Шемхамфораса"*. У кімнаті стояв густий запах пахощів і парфумів.
— А це була така мила кімната, коли ми їй її подарували, — загорювала Вестал.
— Ходімо звідси. У мене таке відчуття, ніби ми в притоні, і хтось ось-ось вислизне з-під ліжка і почне нас різати.
Коли вони підійшли до чорних сходів, Белфреда вискочила нагору. Вона зупинилася і злостиво витріщилася на них.
— О, е-е... доброго вечора, — сказав Ніл зі звуком провини та ідіотизму.
Обличчя Белфреди було дуже темним, з круглими маленькими щоками і гумористичним ротом, але воно застигло, коли вона дивилася на них, і вони втекли до своєї спальні.
Ніл пробурмотів:
— Вона дуже розсердилася, що ми шпигували за нею. Як ви гадаєте, вона спалить наше воскове зображення? Життя та ідеї цих нігерів, безумовно, незрозумілі для людей нашого виду.
— Ніле, я думаю, їм подобається, коли ви кажете "негр", а не "нігер".
— Гаразд, гаразд! Що завгодно, аби догодити. Тоді — ці негритянки.
— Але Белфреда каже, що "негритянка" — це єдине слово, яке ви ніколи не повинні вживати.
— О, та ради Бога! Чому всі ці...е-е... негри такі дратівливі? Яка різниця, як вони називаються? Як я вже казав: ми не знаємо, куди ходить Белфреда і чим вона займається — танцюльками чи чаклує, чи може, вона належить до якоїсь кольорової лівої політичної банди, яка планує відібрати у нас цей будинок. Очевидно одне: весь біологічний і психологічний склад негрів відрізняється від білих людей, особливо від нас, англосаксів (звісно, у мене теж є трохи французької крові).
Це дуже погано, але треба дивитися правді в очі, і очевидно, що нігери — добре, негри — не зовсім належать до однієї людської раси з вами, мною і Бідді. В армії я сміявся з хлопців-південців, які так казали, але, мабуть, вони були праві. Погляньте на цей погляд загнаної в пастку тварини, який подарувала нам Белфреда. І все ж я радий, що на Півночі їх не дискримінують — вони ходять до тих самих державних шкіл, що й наші білі діти. Можливо, колись Бідді сяде за парту поруч із маленьким негринятком.
— Не думаю, що це особливо зашкодить цій маленькій снобці! — пирхнула Вестал.
— Ні, ні, звичайно, не зашкодить, поки це тільки в школі, але як би вам сподобалося, якби ваша власна дочка вийшла заміж за негра?
— Ну, поки що, навіть у своєму спокусливому чотирирічному віці, я не помічаю, щоб її турбувала якась дуже велика банда похмурих залицяльників!
— Звісно... звісно... я просто мав на увазі... я мав на увазі...
Боротьба чесного і невинного Ніла за висловлення своїх расових ідей була ускладнена тим фактом, що він не мав жодного уявлення про ці ідеї.
— Я маю на увазі, що тут, на Півночі, ми виходили з того, що негр нічим не гірший за нас і має стільки ж шансів стати президентом Об'єднаних Держав. Але, можливо, ми були на хибному шляху.
В армії я познайомився з лікарем з Джорджії, і він запевняв мене — і Господи, він, звичайно, повинен знати, він прожив там, серед темношкірих, все своє життя, і він лікар і вчений — і він сказав мені, що доведено, що всі негри мають менший об'єм мозку, ніж у нас, і шви на їхніх черепах зрощуються раніше, так що навіть якщо вони добре починають вчитися в школі, досить скоро вони кидають її і проводять решту життя, байдикуючи, і якщо це не є меншовартісним... О, божевілля! Думаю, справа в тому, що я ненавиджу ненавидіти когось. Я ніколи не мав ненависті до італійців чи краутів*, але я ненавиджу Белфреду. Чорт забирай, вона завжди сміється з мене, прямо тут, у нашому власному домі. Робить якомога менше, а отримує від нас якомога більше, і насміхається з нас за те, що ми їй це даємо; ніколи не мала самолюбства приготувати пристойну їжу, а тільки й думає, скільки вечорів вона може провести вільно, і завжди спостерігає за нами, і хихикає над нами, і намагається щось на нас отримати, ненавидить нас!
Він розмірковував і після того, як Вестал заснула:
"Той кольоровий хлопець, що навчався в моєму класі протягом усієї школи... як його звали?... Емерсон Вулкейп, чи так? ... він завжди здавався тихим і досить пристойним, і все ж мене завжди дратувало бачити його чорне обличчя серед усіх гарних білих дівчат".
"Якщо подумати, його обличчя не було чорним. Воно було таким же світлим, як і моє; ми всі думали б, що він білий, якби нам не сказали, що він частково негр. Проте, знаючи це, ви вважали його чорношкірим, і було боляче бачити, як він хизується і відповідає на запитання, коли Джад і Еліот не змогли з ними справитися".
"Ці чорношкірі різнороби у формі в Італії — я ніколи з ними не розмовляв, але вони завжди здавалися такими різними — вони дивилися на нас так, що я не втерпів би, щоб тризірковий генерал дивився так на мене, як ці бугі-танцюри. Так, сер, якщо ми хочемо зберегти наші цивілізаційні стандарти, ми повинні бути твердими і тримати чорношкірих на їхньому місці. Хоча, гадаю, я не дуже-то й твердий з Белфредою, цією маленькою мавпою!"
* * * * *
Великий молодий банківський воїн, законний спадкоємець поглиначів шпаг Дюма, князівських головоломок Толстого, відважних юних джентльменів Кіплінга, крутився у ліжку, не зовсім щасливий.
РОЗДІЛ 4
Вони знову віднаходили дух Різдва, втрачений за воєнні роки. Всі його близькі друзі все ще воювали в Європі чи на Тихому океані, і саме з думкою про них, як і про Бідді, Ніл і Вестал метушилися по всьому місту, купуючи ялинку на цілий місяць раніше.
Вони сподівалися, що Белфреда стане милим і довірливим членом різдвяної родини, і Вестал з хвилюванням заговорила до неї:
— Ми з паном Кінзбладом вже знайшли найвеселішу ялинку, і кур'єр привезе її сюди сьогодні ввечері. Ми поставимо її в гаражі. Чи не хотіла б ви нам допомогти... знаєте, влаштувати невеличку церемонію? Ялинка, звісно, для вас так само важлива, як і для нас.
— У нас вдома є своя ялинка.
— О, а у вас є ялинки на вулиці Майо?
— Так, у нас є різдвяні ялинки на вулиці Майо! І у нас є сім'ї на вулиці Мейо!
Вестал розлютилася більше на себе, ніж на дівчину. Вона усвідомила, що вважала, ніби Різдво — це свято, вигадане отцями-пілігримами з Плімута, разом із Санта-Клаусом, ялинками і, можливо, зимовим сонцестоянням, і все це повинно бути чудовим нововведенням для людей африканського походження. Вона зазаїкалася:
— Так, я мала на увазі... я не мала на увазі... я просто подумала, що це може вас розважити...
Белфреда легковажно сказала:
— Ні, дякую. Я сьогодні ввечері зустрічаюся зі своїм хлопцем.
І пішла, залишивши Вестал і Ніла на кухні, яку вони колись любили, але яку Белфреда перетворила на чужу і ворожу печеру.
— Ходімо звідси! Тут смердить нею, — розлютився Ніл.
— Так, мені так неприємно сюди заходити. Вона поводиться так, ніби я непрохана гостя... ніби я збираюся зазирнути в холодильник і перевірити, чи вона тримає його в чистоті.
— Ну, ви і заглядаєте. А вона ні.
— Що мене вражає, так це те, як вона дивиться, коли просиш її зробити щось незвичне. Вона завжди робить те, що їй кажеш, але завжди змушує думати, що вона відмовиться, і тоді думаєш, що робити — звільнити її чи вибачитися. О, любий!
Ніл похизувався:
— Я можу посміятися з того погляду, але мене дратує те, що вона ніколи не спорожняє всі попільнички. Їй-богу, вона залишить одну з них брудною, навіть якщо вона вб'є її. Б'юся об заклад, вона робить про це собі пам'ятку.
— Це мене не так турбує, як її похмурий погляд, ніби вона збирається дістати бритву.
— Я вважаю, що зараз кращі кіптяві надають перевагу льодорубу, — сказав Ніл. — О, вибачте. Це звучить зухвало. Бідолашна Белфреда — цілий день брудний посуд. У нас фобія на чорномазих.
Але після вечері, наступного вечора, Ніл знову дивився з тривогою:
— Треба щось робити з нашою Топсі*. Може, настав час її звільнити. Це була найгірша їжа, яку вона нам коли-небудь готувала. Їй вдалося засмажити м'ясо таким жорстким, як шкіра, і ... я думав, що всі зіги* чудово справляються з солодкою картоплею, з якою, як вважається, вони споріднені, але вона робить з нею щось таке, що робить її на смак наче гарбуз. І я присягаюся, вона вже вчетверте за тиждень приготувала нам той самий пудинг.
— Удруге. Але я сподіваюся, що зможу переконати її зробити щось інше для Хевоків завтра ввечері. Я так не люблю Кьортіса, що ми просто зобов'язані приготувати для нього чудове частування.
Для приготування цього чудового частування Белфреда зробила дещо інше. Вона взагалі не з'явилася.
* * * * *
Кьортіс, син здоровили підрядника Буна Хевока, завжди був непорозумінням. Ймовірно, його ще в колисці збивали з пантелику галасливість батька, крикливий гумор матері. Він був великим гультяєм, гарним у похмурому образі, мав великі кишенькові гроші, але ніколи не користувався популярністю ні серед дівчат, чиє кохання намагався купити, ні серед хлопців, з якими шукав товариства у пияцтві.
В один місяць, у січні 1942 року, Кьортіс одружився з Ненсі Пзорт, яка походила з сім'ї незначних садівників, у них народилася донька Пеггі, і Кьортіс втік, щоб приєднатися до морської піхоти. Коли його, капрала, демобілізували після поранення, батько, хоч і не схвалював одруження свого сина з безгрошовою слов'янкою, влаштував Кьортіса на тимчасову роботу в Національному банку "Блу Окс" і купив для молодої пари вишукану віллу з ліпниною і зеленою черепицею по сусідству з Нілом.
Вже як ветеран у чотири рочки, Бідді вважала Пеггі Хевок, у віці майже трьох рочків, ще просто дитиною, але вони гралися разом цілими днями.