В романе "Война и мир" более 600 персонажей. Но особая роль, безусловно, принадлежит женским образам. Среди них те, кто живет любовью и дарит радость близким, но есть и такие, кто сосредоточен только на себе и равнодушен к другим. И Наташа и Элен — женщины одного круга, светские дамы, но как различны они по характеру и воспитанию!
Элен — красавица. Однако красота ее мраморная, холодная, мертвая, а на теле "как будто лак от всех тысяч взглядов, скользивших" по нему. На ее прекрасном лице всегда улыбка, но она ничего не значит, потому что одинаковая всегда и для всех. По сути, это маска, скрывающая пустоту души и глупость "великосветской графини". Когда рассказ кого-либо из гостей салона производил впечатление, Элен оборачивалась к Анне Павловне и принимала такое же выражение, какое было на лице фрейлины. Потом она "опять успокаивалась в сияющей улыбке".
Совсем по-иному красива Наташа Ростова. У нее слишком большой рот, худые плечики, но она привлекательна своей искренностью и непосредственностью. Князь Андрей, разговора с Пьером и встречи с Наташей возрождается к жизни. Он видит молодую, радостную, счастливую девушку и спрашивает себя: "Чему она так рада? О чем она думает? ... И чем она счастлива?" Нечаянно подслушав разговор у окна восхитительной ночью, узнав мечту Наташи летать как птицы, Болконский вдруг увидел красоту вокруг и понял, что жить стоит. Теперь ему мало было просто никому не мешать, ему захотелось действовать, делать людям добро.
Совсем противоположное, тяжелое чувство вызывает у Пьера Элен. Еще до женитьбы он чувствовал какой-то обман; ненатуральность их отношений приводила его к тяжелым размышлениям. "Но она глупа, я сам говорил, что она глупа, — думал он. — Ведь это не любовь. Напротив, что-то гадкое есть в том чувстве, которое она возбудила во мне, что-то запрещенное". А после свадьбы он понял всю ничтожность и низость этой женщины. "Где вы — там разврат, зло", — говорит он, узнав, что Элен сводила своего брата с Наташей. И еще больнее Пьеру оттого, что обманули ту, которая, он знал, искренне верила в людей, в любовь и мечтала о счастье, которая всегда, во всем отдает себя целиком, не раздумывая. "Эта девушка такое сокровище, такое... Это редкая девушка", — отзывается Пьер о Наташе.
Наташа, как и другие положительные герои романа, истинная, деятельная патриотка. Она любит свою родину, свой народ, в который верит и которым гордится. В душе ее есть что-то неповторимо русское, то, что не прививается искусственно, а впитывается с молоком матери. И в Наташе жил народный дух, заставляющий ее любить песни дядюшки, который "пел так, как поет народ!", помогающий ей плясать в его доме истинно по-русски.
Трудно себе представить Элен на месте Наташи. В светской красавице нет ни чувства, ни музыкальности. Кажется, что и душа ее тоже покрыта лаком внешних условий света. Элен не поет, не понимает музыки, не замечает природы.
Наташа же не только чудесно танцует, но и прекрасно поет. Музыкальный человек чувствует всегда глубже. Вот и Наташа. Она всегда могла так обнять мать, что графине не было ни больно, ни неловко. И наоборот, гордо проплывающая по залам Элен на самом деле груба и бестактна. Толстой неоднократно употребляет слово "грубо", характеризуя ее действия. Когда Пьер нагнулся поцеловать ее руку, она "быстрым и грубым движением головы перехватила его губы..." А как жестоко и грубо она говорит с мужем после его дуэли с Долоховым! Снята маска, и показалось истинное, отталкивающее лицо Элен.
Наташа же всегда остается самой собой. Везде видна ее нежная душа. Вот она плачет с Соней, не зная отчего, но ведь плачет подруга, вот она искренне радуется, когда видит, что не только сама счастлива от любви к Болконскому, но счастливы и Соня с Николаем, вот она, чуть не плача от жалости, отказывает сватающемуся Денисову.
Наташа живет честно, душой. Пусть она ошибается, путается, начинает и бросает, главное — вечно борется, всегда беспокойна: "Никто в доме не рассылал столько людей и не давал им столько работы, как Наташа... но ничьих приказаний люди не любили так исполнять, как Наташиных".
Это у Элен все заранее продумано и делается так, как положено по неписаным законам высшего света. Поэтому и жизнь ее однообразна и скучна. А по Толстому, "спокойствие — душевная подлость".
Никогда не видим мы спокойной Наташу, она волнуется, переживает за близких, а главное — хоче!1 всем помочь. На первый в жизни бал девушка оделась самой последней, поправляя, прикалывая что-то к нарядам графини и Сони.
Не сразу получается у нее приносить пользу людям. Но, наконец, став женой Пьера и матерью, она находит счастье в том, чтобы поддерживать мужа в его деятельности, понимать и разделять его чувства, мысли, желания. Таков идеал женщины в представлении Толстого. Элен же не способна стать матерью, ибо она разменяла себя на забавы великосветской жизни.
Безусловно, Наташа Ростова — любимая героиня писателя. Ей он уделяет несравненно больше внимания, чем кому бы то ни было, рисуя ее портрет, описывая чувства, переживания, так живо отражающиеся на ее лице. Глаза у Наташи все время разные: смеющиеся, умоляющие, любопытные, насмешливые, сияющие. Но так же, как пуста душа Элен, пусты и невыразительны ее глаза.
Отражением внутреннего мира героев Толстого служит и их речь. Мы слышим естественную, истинно русскую, восторженную или взволнованную речь Наташи и неестественную, напыщенную, состоящую из смеси русского с французским, — Элен.
В образе Наташи Толстой воплотил свою заветную идею: "Надо жить умом сердца". Так она и живет.
Воистину велик талант Л. Н. Толстого в создании женских образов. Они обогащают нас нравственно, эстетически (Наташа), разоблачают фальшь: автор "срывает маски" со светских дам (Элен). С большим художественным мастерством писатель поэтизирует одних и выносит приговор другим.