Сатира М. Е. Салтыкова Щедрина правдива и справедлива, хотя нередко ядовита и зла. Его сказки – это и сатира на самодержавных правителей, и изображение трагического положения угнетенного народа, его каторжного труда, и высмеивание господ и помещиков. Сказки Салтыкова Щедрина – это особая форма сатиры. Изображая действительность, автор берет только наиболее яркие черты, эпизоды, по возможности сгущает краски при их изображении, показывая события как бы под увеличительным стеклом.
В сказке "Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил" автор показывает мужика сноровистым, ловким: "Под деревом, брюхом кверху и подложив под голову кулак, спал громаднейший мужичина и самым нахальным образом уклонялся от работы". Мужик способен на все: "полез сперва наперво на дерево и нарвал генералам по десятку самых спелых яблоков", "потом покопался в земле – и добыл оттуда картофелю; потом взял два куска дерева, потер их друг об дружку – и извлек огонь. Потом из собственных волос сделал силок и поймал рябчика…" Но не только восхищение вызывает у автора это персонаж. В то же время он печалится о горькой судьбе русского народа, вынужденного взваливать на себя заботу о помещиках, генералах, бездельниках и лодырях, способных лишь помыкать другими, заставлять работать на себя. Салтыков Щедрин обличает глупость крепостных, их бесправие: "Набрал сейчас мужичина дикой конопли, размочил в воде, поколотил, помял – и к вечеру веревка была готова. Этою веревкою генералы привязали мужичину к дереву, чтоб не убег, а сами легли спать".
Заканчивается "Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил" словами: "Однако и об мужике не забыли; выслали ему рюмку водки да пятак серебра: веселись мужчина!". Что еще нужно мужику для счастья…
Салтыков Щедрин ненавидел самодовольных и равнодушных людей. Генералы не умели ничего делать, они наивно полагали, что "булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают", для них было открытием, что "человеческая пища в первоначальном виде летает, плавает и на деревьях растет". Генералы попытались, что то сделать сами, но эта попытка не удалась. "Пошел один генерал направо и видит – растут деревья, а на деревьях всякие плоды. Хочет генерал достать хоть одно яблоко, да все так высоко висят, что надобно лезть. Попробовал полезть – ничего не вышло, только рубашку изорвал…" Но зато они знают средство, чтобы жить хорошо, ведь нужно просто найти мужика. Не беда, что остров необитаемый, мужик должен быть везде: "Как нет мужика – мужик везде есть, стоит только поискать его! Наверное, он где нибудь спрятался, от работы отлынивает!.." Салтыков Щедрин противопоставляет генералов и мужика. Всю жизнь занимавшиеся никчемной работой генералы всегда считают мужика работягу лодырем.
Сказки М. Е. Салтыкова Щедрина полны печали о том, что народ слишком забит, темен и терпелив. В то же время он намекает, что силы, стоящие над ним, жестокие, но не такие уж страшные. Произведения Щедрина дороги своей любовью к народу, честностью, верностью идеалам, стремлением сделать жизнь лучше.
Само фантастическое у Щедрина является формой выражения правды жизни. Фантастичность многих сцен и деталей "Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил" совсем не означает, что сцены и детали возникли совершенно случайно, подчиняясь фантазии писателя. Они построены по строго определенным законам. Форма сказки – эффективное средство художественного обобщения действительности, способное вскрыть глубинные противоречия жизни и сделать их наглядными и зримыми.
Своим творчеством Салтыков Щедрин пытался бороться против зла русской жизни: глупости правительства, покорности народа, взяточничества и пошлости. Он не приемлет того, что мешает развитию России. Главное зло, которое осуждает автор, – крепостное право, губящее как рабов, так и их господ.