Поэму Н. А. Некрасова "Кому на Руси жить хорошо" поистине можно назвать энциклопедией русской крестьянской жизни, а самого автора — поэтом крестьянской демократии, чьи произведения были посвящены проблемам жизни простого люда.
Центральное место в жизни и творчестве автора занимает именно эта поэма, которая явилась плодом многолетнего труда, наблюдений, исследований крестьянской жизни, наиболее полно отразила быт, обычаи, нравы крестьян.
Весь народ, представленный в поэме, можно разделить на две большие категории. К первой относятся те крестьяне, которые протестует против своего положения, пытаются что-либо сделать и изменить в своей тяжелой жизни. Это своего рода "бунтари". Ко второй группе относятся те, кто рабски предан своим господам, выполняют все их приказания, терпят все издевательства и гордятся таким положением. Они теряют всякое человеческое достоинство.
Поэма построена на сопоставлении жизни и мировосприятия различных крестьян. Проводя "семерых временнообязанных" крестьян практически через всю Русь, Некрасов показывает нам, как по-разному ведут себя люди, как они действуют или, наоборот, бездействуют, протестуют против существующих порядков или смиряются со своей участью. Автор показывает нам несколько основных типов крестьян, принадлежащих к какой-либо группе.
Некрасов создает образ Савелия, истинно русского богатыря, обладающего необычной силой, как физической, так и моральной. "Осьмнадцать лет" терпел он издевательства управляющего Фогеля, а потом кончилось его терпение — закопали немца заживо в колодце. Автор наделил Савелия чертами героев народного эпоса, с его образом Некрасов связывает центральную проблемы поэмы — поиск пути к счастью народному. Счастье Савелия заключается в его вольнолюбии, в том, что он воплощает в себе всю сложность и важность борьбы против угнетателей. Он не смиряется со своим положением раба.
К "борцам-активистам" относится также Яким Нагой — яркий представитель трудового народа, яростно выступающий против несправедливости по отношению к труженикам:
Работаешь один,
А чуть работа кончена,
Гляди, стоят три дольщика:
Бог, царь и господин!
Некрасов рисует Якима не темным крестьянином. Он видит в нем, прежде всего, человека, который осознает свое человеческое достоинство (вспомним, как Нагой защищает народную честь, произнося пламенную речь в защиту народа). Важное место в раскрытии образа занимает история с картинками, которая доказывает, что и для крестьянина "хлеб духовный — выше хлеба насущного".
Важную роль в поэме играет образ Ермилы Гирина — "народного заступника", который бьется за правду и добро; он честен и неподкупен и, встав на сторону народа во время восстания, попадает в острог.
В прекрасном женском образе Матрены Тимофеевны Некрасов показал всю тяжесть "долюшки женской". Эта тема прослеживается во всем творчестве Некрасова, но нигде образ русской женщины не был описан с такой нежностью, любовью и участием.
Наряду с образами крестьян-борцов поэт рисует и тех, кто вызывает осуждение, — крестьян, которых испортила крепостническая система, их близость к помещикам и отдаленность от земли, от тяжелого крестьянского труда. Эти крестьяне являются лакеями в прямом и переносном смысле этого слова. Их образы рисуются сатирически, автор обличает подхалимство, прихлебательство, рабскую покорность и преданность барину.
Таков "примерный холоп" Яков, который безоговорочно подчиняется барину, но, осознав низость своего положения, прибегает к беспощадной мести — самоубийству на глазах своего хозяина; Ипат, который с удовольствием рассказывает о своих унижениях; шпион Егорка Шутов; староста Глеб, который из-за скупости предает восемь тысяч крестьян, лишая их законной свободы, а также множество других, вызывающих презрение и негодование.
Наряду с "народными заступниками" в поэме стоит и образ разночинца Гриши Добросклонова. Автор подчеркивает непосредственную близость героя к народу; он предстает как поэт-мечтатель, сочиняющий свои песни о горькой доле народа, о всех его тяготах, но в то же время эти песни предназначены для самого народа. Последние строчки поэмы показывают то, что Некрасов действительно нашел счастливого человека, счастье которого заключается в борьбе за лучшую жизнь народа.
На протяжении поэмы перед нами предстают различные типы крестьян, и автор реалистически показывает нам расслоение и в среде крестьян. Но главное то, что через всю поэму проходит мысль, что спасение народа, его счастливое будущее находится в его собственных руках.