Чтоб вас черт побрал всех, кто выдумал эти балы...
Н. В. Гоголь. Мертвые души
В системе образов поэмы особое место занимает Чичиков. Он и схож с другими действующими лицами (сам он и чиновник, хотя и бывший, и помещик), но в то же время отличается от всех. Это новое явление в русской жизни первой половины XIX века — еще не очень ясное, но, несомненно, тревожное. Гоголь говорил: "Справедливее всего назвать его: хозяин, делец, приобретатель".
В гостиницу губернского города приезжает новый постоялец, "господин средней руки". Ничем не был он примечателен, да и внешность обыкновенная: "Не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст, не слишком тонок, нельзя сказать, чтобы стар; однако ж и не так, чтобы слишком молод". Приезжий интересуется в городе всем: чиновниками города и помещиками губернии, их положением, доходами. Не правда ли, странное любопытство почтенного человека? Павел Иванович Чичиков приехал по своим надобностям (он скупает крестьян, но не живых, а мертвых). На следующий день Чичиков делает визиты "сильным мира сего" — чиновникам города, затем знакомится с окрестными помещиками: "обходительным и учтивым Маниловым", "несколько неуклюжим " Собакевичем, "разбитным малым" Ноздревым, "прорехой на человечестве" Плюшкиным. Благодаря тому, что Чичиков мог приспособиться к любому характеру, он быстро скупает "мертвых душ". Не все поддались на уговоры Чичикова, но все же ему удалось сделать дело.
Вернувшись в губернский город, Чичиков получает приглашение на бал. "Губернатор и бал — эти два слова обратились в синонимы. Так уж заведено, и губернатор без бала кажется что-то странное...", — писал Гоголь. Балы давались, по словам Собакевича, с целью приобрести "любовь и уважение со стороны дворянства". Наш герой с удовольствием отправился на бал, не подозревая о неприятной неожиданности. Он беседовал с дамами, даже увлекся губернаторской дочкой, что было ему не свойственно. И вдруг Чичиков увидел Ноздрева, который во всеуслышание рассказывал о покупке Чичиковым "мертвых душ". "Эта новость так показалась странною, что все остановились с каким-то деревянным, глуповопросительным выражением". Все это расстроило героя, и он, не дождавшись окончания ужина, уехал домой. Приехав домой, Чичиков почувствовал тягость на душе. "Чтоб вас черт побрал всех, кто выдумал эти балы!" — говорил он в сердцах. Он стал размышлять о том, что балы проводятся за счет крестьянских оброков, благодаря взяткам; в то время, когда в губернии неурожаи. Чичиков уверен, что "бал не в русском духе, не в русской натуре". "...после всякого бала точно, как будто какой грех сделал..." Чичиков понимал, что слово Ноздрева уже как будто ничего и не значит, что "странен человек: его огорчало сильно нерасположение тех самых, которых он уважал... Но он не рассердился на себя, и был прав. Ибо "все мы имеем маленькую слабость немножко пощадить себя, а постараемся лучше приискать какого-нибудь ближнего, на ком бы выместить свою досаду...". Так и Чичиков нашел ближнего. Им оказался Ноздрев. "Вся родословная Ноздрева была разобрана, и многие из членов его фамилии сильно потерпели...".
Присмотримся к Чичикову в те моменты, когда он остается наедине с самим собой. В нем есть и маниловская любовь к фразе, и мелочная скаредность Коробочки, и самовлюбленность Ноздрева, и холодный цинизм Собакевича, и скопидомство Плюшкина.