На важность крестьянской темы в произведении Н.В.Гоголя указывает уже его название. Проблема народа, его социального положения и дальнейшей судьбы является в поэме одной из центральных. Гоголь раскрывает разные грани народного характера. Он показывает в крестьянах черты, достойные только осуждения, и качества, которые вызывают уважение и восхищение. Одни образы людей из народа даны в сатирическом свете, а другие созданы лиро-эпическими средствами.
Гротескно-комические пары крестьян периодически появляются на протяжении всего повествования. Это "два русских мужика", которые важно рассуждают о "колесе" брички Чичикова, доедет ли оно до Казани или Москвы. Показательно, что "философы" стоят у дверей кабака, и их фразы отзываются характерным для пьющих людей эхом: "доедет" — "доедет", "не доедет" — "не доедет". Авторская ирония сквозит по отношению к двум мужикам, которые попались навстречу Чичикову по дороге в Маниловку. Один из них – "поумнее", он и отвечал барину. Несмотря на данное лестное определение умственных способностей, мужик оказывается тупым, бестолковым. Он разъясняет проезжему дорогу точно так же, как, по-видимому, привык выслушивать объяснения для себя. Мужик многократно повторяет одно и то же, словно вдалбливает в голову. Эти крестьяне невольно обманули Чичикова, сказав, что до Маниловки осталась верста, но даже после четырех верст деревня не показывалась. Такое же дремучее невежество отличает и девчонку Пелагею, которая "не знает где право, где лево". В описании этих людей звучит не только снисходительная усмешка, но и сожаление автора о том, что крестьяне в силу своего положения не получили основных представлений о мире и не знают, не понимают элементарных вещей. Причина их беспомощности – реалии крепостнической России. У "дубинноголовых" помещиков оказывались самые тупые крестьяне и дворовые люди.
Другая пара комических образов в поэме – дядя Митяй и дядя Миняй. Они тоже бестолковы и неумелы. Не могут развести лошадей, запутавшихся в упряжи. Портреты этих крестьян даны с помощью гротеска. Длинный дядя Митяй напоминает деревенскую колокольню, а дядя Миняй — "широкоплечий мужик с черной, как уголь бородою и брюхом, похожим на исполинский самовар".
Самая колоритная пара в произведении – слуги Чичикова, которые сопровождают своего господина. Они хитры, изворотливы, не любят признавать свою вину перед другими, привыкли действовать по-русски, "на авось", при первой возможности напиваются. Автор характеризует лакея с издевкой: "Характера он был больше молчаливого, чем разговорчивого; имел даже благородное побуждение к просвещению, то есть чтению книг, содержанием которых не затруднялся: ему было совершенно все равно…" Петрушку отличает страсть к бессмысленному чтению, а Селифан запоминается бессмысленной покорностью, равнодушием. Он был "на все согласный", ему все равно, высечет его Чичиков или нет. Кучер говорит: "Коли высечь, то и высечь; я ничуть не прочь…" Гоголь не случайно замечает, как Селифан почесывает затылок. Этот истинно русский жест, как правило, характерен для людей, которые с трудом формулируют свои мысли. Тупая покорность, безразличие к жизни, лень, пьянство, невежество, духовная нищета – вот те черты русского национального характера, которые появились в уродливой системе социальных отношений.
Развращающее влияние крепостничества показано в образе приказчика Манилова. Этот человек, зная грамоту, ловко достиг "покойной" жизни: женился на ключнице, "барыниной фаворитке, сделался сам ключником, а там и приказчиком". Точная портретная деталь разоблачает персонажа. Становится понятным его отношение к обязанностям: "…желтоватый цвет кожи и маленькие глаза показывали, что он знал слишком хорошо, что такое пуховики и перины".
Однако в поэме Гоголь показывает и других крестьян, воплощающих лучшие черты русского характера. Широта натуры, вольнолюбие народа отражены в образе Абакума Фырова, беглого крестьянина, который "гуляет шумно и весело на хлебной пристани", а потом нанимается в бурлаки. Автором отмечается живучесть, необыкновенная выносливость русского мужика. Носильщики на спинах тащат до девяти пудов пшеницы, а бурлаки дружно тянут лямку "под одну бесконечную, как Русь, песню". Гоголя восхищает и трудолюбие русского человека, такое, как у Степана Пробки, "богатыря, исходившего все губернии с топором за поясом"; "способность привыкать ко всему и ко всякому климату", "живость ума бойкого самородка, что не лезет за словом в карман…" Мастерство, талантливость – это тоже исконно русские черты. Экипажи каретника Михеева славились на всю округу.
Жестокая ирония заключается в том, что истинно живыми оказываются в поэме души, как раз умершие – крестьяне, купленные Чичиковым. Многие из них – "хорошие мужики", строители, пахари, труженики, умельцы. У некоторых была трагическая судьба. Так, плотник Пробка, скорее всего, погиб, сорвавшись с колокольни. Беглых крестьян, убежавших от неволи, гнета, унижений и издевательств, отлавливали и сажали в тюрьмы.
Образы крестьян воссозданы в высказываниях Собакевича, Плюшкина, Чичикова, чиновников. Чиновники, как и Плюшкин, не умолчали о бунтарских свойствах крестьян, вспомнив давний пример: за пристрастие заседателя Добряжкина к деревенским бабам и девкам казенные крестьяне селений Вшивая спесь и Задирайлово стерли земскую полицию с лица земли.
Итак, в поэме, с одной стороны, люди из народа показаны сатирически, с другой, создан образ народа-богатыря, народа-умельца, силы которого скованы крепостническим укладом жизни.