Творчество норвежского драматурга Генрика Ибсена условно делят на три периода. Первый (1848-1864) исследователи называют национально-романтическим.
Главная тема в произведениях этого периода — борьба Норвегии за независимость и прославление ее героического прошлого.
Продолжая лучшие традиции выдающейся народно-исторической драмы первой половины XIX столетия, Ибсен ставит в центр произведений этих лет социально-исторический аспект и неразрывно связывает с ним судьбу и развитие характеров персонажей.
Сильных героев и значительные исторические события он противопоставляет убогости и жестокости общества того времени.
Второй период творчества Ибсена (1864-1884) считается реалистическим. Это этап расцвета его драматургии, наиболее беспощадного, резкого осуждения бездуховной действительности. В эти годы было написано восемь пьес, и среди них пьеса "Кукольный дом" (1879), появление которой ознаменовало становление новой социально-психологической драмы, оказавшей огромное влияние на мировую драматургию.
Третий, символический, период творчества норвежского писателя (1884-1900) также представлен восьмью драмами, которые условно можно назвать "пьесами о человеческой душе". В них раскрываются те или иные стороны внутренней жизни человека, хотя и ограниченные определенными социальными условиями.
В ибсеновской "новой драме" история души героев глубоко мотивирована как изнутри, так и снаружи. При этом особая роль отводится интеллектуально-аналитическим методам — постоянное выявление новых и новых сведений о предыстории героев, предыдущие события, определенные моменты душевной жизни персонажей. Ибсена интересует не только занимательный сюжет, он в первую очередь сосредоточивается на психологических изменениях, происходящих с персонажами.
"Кукольный дом" — это рассказ о семье, о людях, проживших вместе много лет, но так и не сумевших стать счастливыми — классический образец социально-психологической драмы. Эта пьеса является примером того, как социальный по своей сути конфликт — столкновение естественных человеческих стремлений и бесчеловечных законов общества — приобретает сначала нравственную окраску (в рамках семьи выясняется, морально или аморально поступила Нора, подделав подпись на векселе), а потом действие переходит в сферу психологии — основное внимание сосредоточивается на душевной борьбе главной героини.
Не случайно пьесу "Кукольный дом" часто называют просто "Нора". Речь в ней в первую очередь идет о несправедливости, допущенной обществом по отношению к женщине.
Действие в пьесе разворачивается в преддверии светлого праздника — Рождества Христова, и начинается оно изображением иллюзии счастья главной героини. Нора, молодая красивая женщина, возвращается из города с подарками для детей и мужа.
В жизни ее семьи закончился тяжелый, период: муж получил должность директора банка, тяжелый труд и безденежье остались в прошлом. Нору окружает устроенный быт, прекрасные дети, любящий супруг. Семья занята приготовлениями к празднику. Все веселы. Нора и сама веселится, как ребенок. Этим подчеркивается первый мотив — внешнее благополучие, жизнь — несерьезная, как игра.
У Норы вроде бы есть все основания радоваться жизни и чувствовать себя счастливой, но это только иллюзия. Уже в эти минуты семья находится на грани катастрофы и не потому, что супруги не любят друг друга, а потому, что муж не признает за женой способности совершать осмысленные поступки, чем толкает ее на преступление. Несколько лет назад Торвальд надорвал здоровье на тяжелой работе и Потребовались деньги на его лечение.
Нора, внутренне недовольная тем, что для мужа она только игрушка, "легкомысленная птичка", убеждает его, будто сама сумела собрать необходимую сумму, но не говорит, как именно ей удалось это сделать. Такая правда может разрушить семейное счастье, считает она. Теперь Нора тайно выплачивает долг. Для нее это является неоспоримым доказательством того, что она — взрослый самостоятельный человек, способный принимать решения и нести за них ответственность. Все события в пьесе разворачиваются вокруг этого "аморального" поступка Норы и ее попыток доказать, прежде всего самой себе, что она — личность.
Торвальд, даже узнав о мотивах, видит только внешнюю сторону событий — вину Норы, экономическое нарушение, не понимая внутренних порывов жены и не желая жертвовать собой, как это делала она. Тем временем события приобретают все более драматическую и даже трагическую окраску. Нильс Крогстад просит Нору повлиять на своего мужа, чтобы тот не увольнял его с занимаемой должности, и угрожает в противном случае рассказать всю правду.
Мотивы, толкнувшие Нору на преступление, были благородными, но Крогстад убеждает ее, что "закон не интересуется причинами". Из его письма становится понятным, кто на самом деле подруга Норы Кристина Линне (что ею движет: жажда справедливости или женская зависть?), а сам Крогстад, оказывается, добывает деньги нечестным путем, чтобы содержать своих детей, рано лишившихся матери. Преступление, совершенное Крогстадом, в глазах закона такое же, как и то, что совершила Нора. Женщина возмущена несправедливостью законов, которые остаются равнодушными к моральным намерениям и мотивам поступков людей. Она глубоко переживает свое безвыходное положение, тем более что муж ее — самовлюбленный эгоист, который гордится собственной безупречностью, остается непреклонным.
Нора в отчаянии, она постоянно размышляет о создавшейся ситуации, мучительно ищет выход из нее. Но вскоре события принимают новый оборот: встреча с Кристиной изменила Крогстада, он стал великодушным, отказался от шантажа и уничтожил подложный вексель. А в жизни Норы чуда не произошло — в поступке Крогстада Торвальд видит лишь свое спасение, считая жену просто продолжением себя, своей собственностью. Нора не воспользовалась возможностью избежать неприятностей (ей стоило только попросить о помощи свою подругу), наоборот, она сознательно спровоцировала Торвальда прочитать письмо, провоцируя тем самым и сцену их последнего разговора. Кажется, Хельмер готов "простить" жену, но не догадывается о том, в каком безобразном виде сам предстал перед Норой, насколько она в нем разочарована. К этому моменту Нора уже столько пережила, передумала и переоценила в своей жизни, что готова к решительным действиям. Она окончательно убедилась, что навсегда останется для мужа только птичкой, любимой дорогой игрушкой, с которой приятно играть, потому что она красивая.
Нора уже вынесла окончательный приговор своей любви: "Я увидела, что ты не тот, за кого я тебя принимала", — говорит она Торвальду и этими словами подводит итог своему замужеству. Нора осознает, что ее семейное счастье оказалось иллюзией, что восемь лет она прожила с человеком, родила ему троих детей, но настоящей семьи они так и не создали, так и не стали по-настоящему близкими и родными друг для друга. В ее душе растет чувство отчуждения от семьи, она даже убеждает себя, что не имеет права воспитывать своих собственных детей. Боль от осознания сути прожитой жизни и разочарования в Торвальде пробудили у Норы непреодолимое желание быть самой собой, и теперь ее уже ничто не сможет остановить.
Современники Ибсена говорили, что "новая драма" началась со слов Норы, сказанных Торвальду Хельмеру: "Нам с тобой есть о чем поговорить". Уже сами эти слова были переворотом прежде всего внутренней жизни женщины, которая почувствовала себя в состоянии освободить свое сознание от довлеющих над ним предрассудков.
Нора решается на очень трудный для себя шаг — проявить свою человеческую сущность, стать личностью наперекор обществу. Она не желает больше быть игрушкой, куклой, не способной мыслить, она не хочет, чтобы с нею играли. Она больше не будет послушно выполнять желания и прихоти других, она решительно и последовательно переступает через общепринятые нормы, которые стоят на пути обретения ею собственного "я", она оставляет дом и семью, потому что разуверилась во всем, что ее окружало. На свете нет больше чудес, и потому Нора устремляется на поиски истины.
И тем не менее, в этой пьесе основной конфликт не разрешен. Разрешение его, то есть финал борьбы Норы с догмами общества, возможен, но только за рамками произведения. Нора ушла из семьи, но что ждет ее впереди? По-видимому, мы сами должны найти ответ на этот вопрос. Такая незавершенность развития конфликта оставляет открытый финал.
Сам Ибсен так говорил о цели любой драмы: "Пьеса не заканчивается с падением занавеса после пятого действия — настоящий финал находится за его пределами; писатель обозначил направление, в котором приходится искать этот финал, потом — наше дело, дело каждого читателя или зрителя самостоятельно дойти до этого финала путем собственного творчества".