Тільки потім він виявив, що будиночки тут були трошки іншими та інші квіти вирощували жителі на своїх клумбах.
Тут і був би його порятунок. Але коли він під'їжджав до замку королеви, довгі мотузки злетіли у повітря, обгорнули його і скинули на землю.
Шпигуни-мрачнауси наздогнали його на чужій території.
— Ми виконали наказ Учнауса Першого, нашого короля, — самовдоволено посміхнувся один з них.
— Їх сірість буде задоволена, — додав другий.
— Їх сірість напевно нагородить нас орденом Хвоста першого ступеня, — мрійливо протягнув третій, зв'язуючи руки Мартину.
І Мартина відвели до палацу королеви Трефонії, замкнувши у найглибшому підземеллі.
— На троні Трефонії — королева, — повчав його командир мрачнаусів. — Але правлять тут три лицаря великого сірого воїнства. Пам'ятай про це, якщо хочеш ще трохи пожити!
Вони кинули його на підлогу темниці і пішли.
IX
За деякий час двері відчинилися і на порозі виросли три фігури. На головах у них були не звичні мишачі голови, а шоломи з двома ріжками. Дивилися вони гордовито, говорили обурено:
— Ти наважився не послухатися нашого короля Учнауса Першого! Вже за це на тебе чекає смерть. Тебе стратять, якщо на те буде воля короля.
Мартин здригнувся. Коли світло ліхтарів упало на обличчя лицарів, він впізнав в них своїх однокласників Баранів. Вони важно походжали перед ним, тримаючи руки на рукоятках мечів.
— Встати! — закричав раптом один. — Коли з тобою говорять лицарі сірості, ти повинен стояти!
І оскільки Мартин не поспішав виконати наказ, до нього підскочили стражники і змусили піднятися.
— Ми доставимо тебе на територію нашої імперії і там стратимо. Радій, що зараз ми не в себе вдома.
Іржаві двері зі скрипом зачинилися за ними. До камери не пробивався жоден промінчик світла. У суцільній темряві самі собою закривалися очі.
Мартин був бранцем, але це не означало, що він здався. Нехай не сподіваються!
X
Мартин насилу прокинувся. Очі злипалися. Сон не приніс відпочинку. Голова боліла. Він ледве добрався до школи. І, звичайно, запізнився. Добре, що тітка Марія не погнала його до класу, а дозволила пересидіти у гардеробі. Вона гладила свою кішку і слухала радіо, яке повідомляло їй час. Коли наступав кінець уроку, тітка Марія звірялася з годинником і йшла дзвонити. Мартин вирішив йти на другий урок. Коли Мартин увійшов до класу, всі навколо замовкли. Він поклав портфель на парту, здивовано подивившись по сторонах.
— Ти повинен вибачитися перед нами, — раптом виступив вперед один з Баранів.
— Це ще чому?
— Ти запізнився!
— Ну і що?
— А те, що вибачайся або зараз заробиш! — На допомогу меншому Барану підійшов більший.
— Нізащо. — Мартина розлютило, що саме вони засадили його до темниці і погрожували вбити.
Баран кинувся вперед, і вони покотилися по підлозі. Продзвенів дзвінок, але ніхто його не почув.
І раптом над ними пролунав злий голос:
— Це ще що таке!
Мартин встав, піднімаючи з підлоги відірвані ґудзики.
— Геть з класу!
Мартин вийшов, не сказавши ні слова. За Барана ж брати стали щосили просити, кричачи, що Мартин сам накинувся на нього. І ніхто не заступився за Мартина, не сказав, що це брехня. І Баран залишився у класі.
Так Мартин просидів і наступний урок у тітки Марії. Вона дала йому голку з ниткою, і він пришив відірвані ґудзики. Добре, що встиг їх зібрати. А коли тітка Марія вийшла, він встиг навіть потайки поплакати від незаслуженої образи.
Тітка Марія принесла йому склянку компоту з їдальні, і Мартин дивився на неї відданими, вдячними очима.
Він мріяв про те, щоб скоріше настав час сну. І згоден був навіть вирушити до темниці, але тільки не залишатися тут.
Після уроків, виходячи зі школи, він зіткнувся з одним з Баранів.
— Дивись, Мартине, — багатозначно сказав той. — Ти неправильно себе поводиш. Не зносити тобі голови.
— Що-що?! — закричав Мартин не своїм голосом. — Ти хочеш сказати, що посадив мене до в'язниці! Кажи далі до кінця!
— Я все сказав, — випалив у відповідь Баран, очі якого наливалися кров'ю, немов він готовий був вибухнути.
— Ти боїшся сказати правду! Ти боягуз! Боягуз! — закричав Мартин.
— Ну ти! — скипів Баран і підніс до носа Мартина кулак. Але тут же відсмикнув його, глянувши кудись вгору. І відійшов, обличчя його було вкрите червоними плямами від злості, що не знайшла виходу.
Мартин теж підняв голову, але у вікні учительській нікого не було видно, тільки злегка ворушилася фіранка. Невже і тут між ними є якийсь зв'язок?
Він поспішив додому, щоб скоріше з'ясувати всю правду. Дізнатися її він міг тільки там, де все його вороги діяли не криючись. Тут, у цьому світі, своє зло їм слід було маскувати, прикривати чимось іншим; там же, де над ними нікого не було, вони проявляли його відкрито. Саме там він може задати їм це питання, і нехай спробують відповісти. Хоч він у в'язниці, але він все одно залишається вільною людиною. Не ґрати на вікнах визначають твою свободу. Можна жити без них, але відчувати себе гірше за ув'язненого.
XI
Мартин прокинувся у непроглядній пітьмі. Десь капала вода. Ці повільно падаючі краплі повернули його до дійсності. Він знову опинився у підземеллі, тож не треба шукати вимикач настільної лампи. Її тут немає. Він згадав, як його схопили, як притягли сюди, кинувши на купу соломи.
Мартин скочив на ноги і підійшов до дверей. Він обмацав кожен куточок, кожен виступ, сподіваючись виявити хоч щось, що допомогло б йому вибратися звідси. Але безуспішно. Темниці будуються не для того, щоб з них виходили. Тут нудяться довгі місяці і роки.
Він повернувся на солому. Вода капала і капала. Він пішов на звук, щоб зібрати хоч трохи для пиття. Це виявилося дуже важкою справою. Краплі падали рідко, залишаючи на губах ледь відчутну вологу.
Голова йшла обертом. Його країну грабують! Не можна сидіти склавши руки. І Мартин знову кинувся до дверей. І загупав у них з усіх сил. Але ніхто не відгукнувся. Очевидно, він був єдиним полоненим у цій темниці.
Раптом Мартин почув дивні звуки за стіною. Прислухався. І тієї ж хвилини камеру прорізав промінь. Мартин закрився від нього рукою, оскільки очі встигли відвикнути від світла. Коли ж відкрив їх, побачив у отворі стіни старого у фартусі. За ним стояла висока жінка у довгій сукні зі шлейфом. На голові у неї була корона.
"Королева, — подумав Мартин. — Королева Трефонії".
— Ваша величносте, — звернувся до неї чоловік, відступаючи в бік, — ось цей бранець.
Він підняв над головою ліхтар, і королева увійшла до камери.
Мартин схопився і притулився до стіни. Королева озирнулася навколо.
— Принце, я прийшла звільнити вас. Моє серце не витримає такої ганьби. Хоча мій замок і захопили три сірих лицаря, однак це мій замок, а у мене не може бути бранців.
Дивлячись на неї, Мартин поступово згадував, на кого схожа ця королева, — це ж тітка Марія з їхньої школи. Невже і вона зачарована?
Королева продовжувала:
— Мій садівник відведе вас до виходу з замку через потаємний хід, про існування якого нічого не знають лицарі. Вони захопили замок, але не мене. Ідіть за моїм садівником і не хвилюйтесь. Лицарі зараз далеко звідси. Вони поїхали до свого повелителя Учнауса. І везуть йому ваш меч.
— Мій меч? — перепитав Мартин. Він раптом згадав, як ті, що захопили його, перемовлялися, чи той це меч, який повинен бути у принца.
— Так, ваш меч. Ви необачно віддали його ворогові. Хіба ви забули, що саме він повинен був принести перемогу?
— Як перемогу?
— Хіба вам не говорили, що його треба берегти як зіницю ока? Це меч вашого народу, і тільки з його допомогою можна здобути перемогу.
— Але на мене напали раптово, — почав виправдовуватися Мартин. — І чому ж меч не допоміг мені?
— Ще не настав його час. Меч може віддати всю свою силу тільки тоді, коли накопичить її.
— Я поверну свій меч, — рішуче сказав Мартин.
— Так і має бути. Так написано в старих книгах. Сірість не може перемогти. А зараз ідіть. І добудьте перемогу своєму народові. Мартин вийшов слідом за садівником. Вони йшли довгими переходами, поки не вибралися назовні. Тут Мартина чекав осідланий кінь. На попоні, якою він був накритий, Мартин побачив дивний герб: кішка на фоні замку.
— Що це? — запитав він.
— Це герб нашої королеви, — відповів садівник і вклонився.
Мартин прикріпив до поясу новий меч, який йому передав садівник, і пришпорив коня. Йому слід було забратися подалі, поки сірі лицарі його не кинулися.
XII
За кілька годин Мартин і зовсім забув про свій полон. Кінь легко ніс його вперед. Тільки доля меча хвилювала Мартина. Куди і навіщо його відвезли? Як зможе він отримати меча назад?
Пару раз він натикався на загони мрачнаусів, але вчасно встигав сховатися. Оскільки мрачнауси не зустрічали опір, вони рухалися зі страшним шумом. Блукали дорогами, горланячи свої гасла: "Сірість — це сила", "Хто не сірий, той проти нас", "Скоро все буде сірим". І всюди було видно їх тупі обличчя, які оживали тільки тоді, коли лунав черговий наказ командира.
Мартин задумався і поїхав повільніше. Раптом на нього стрибнув хтось зверху і звалив з коня. Кінь заіржав, спробував поскакати, але теж був зупинений вмілою рукою. Мартина оточили незнайомці, руки його вже були зв'язані ззаду. Він не чекав нічого хорошого.
Мартин напружено вдивлявся в їхні обличчя, які раптом просвітліли.
— Та це ж наш принц!
Цей вигук одного з солдатів вивів всіх із заціпеніння. Хлопчика звільнили. Як виявилося, солдати ці не здалися, уникли полону і тепер невеликою групкою продовжували боротися з ворогами. Вони билися за перемогу над сірістю, і Мартин не мав права сказати, що у нього немає чарівного меча, — адже вони всі так мріяли про перемогу.
— Чи немає серед вас мого військового міністра? Чи живий він? — запитав Мартин. І почув у відповідь, що, за чутками, військовий міністр живий і теж керує такими ось лісовими солдатами.
— Мені потрібно дізнатися, де зараз три сірих лицаря, — сказав Мартин. Він сподівався таким чином встановити місцезнаходження свого меча. І вони вирушили на велику дорогу, щоб взяти "язика".
На дорозі вони пропустили дві великі колони сірих солдатів, через численність яких вступати у сутичку не мало сенсу.
— Сірий сірого бачить здалеку! — кричали вони. — Сірий не думає, сірий воює!
І знову їхнє улюблене:
— Сірість — це сила! Сірість незабаром завоює весь світ!
Коли ж на дорозі з'явилися двоє вершників, солдати приготувалися.