Стражи долгое время уродовали облик этих сооружений, рисуя на них символику своего братства. В основном это были свирепые волки или огромные глаза. Таких изображений по всему городу тоже хватало. Всё это было неотъемлемой частью их жизни, культуры и философии.
Конечно, это всё было чистой воды варварством, но когда Страж показывался в мегаполисе и толкал свои громкие речи, никто не осмеливался возразить ему. Все, как будто под влиянием магии, слушали вожака, и никому даже в голову не приходило перебивать его или спорить. Это было колдовство, чары Парка, – другого объяснения у горожан не было. Некоторые даже признавались, что после его выступлений подумывали примкнуть к нему. Так велика была сила этого жестокого лидера.
Но вожак и его стая просто так не покажутся. Есть негласный зов стражей. Вначале этот зов и правда, служил людям. Если по каким-либо причинам тебе нужна была защита, то ты звал боевым кличем стражей, и они приходили на помощь, чтобы справедливость восторжествовала, но это давно в прошлом. Стражи свято верят своему предводителю, который внушил им, что все их деяния на благо города. Что все те истязания, расправы, налёты, избиения – это к лучшему и что таким образом они вершат правосудие.
– Ну что, ты готова? – спросил девочку Фантаст.
Она не стала отвечать, просто поднесла ладони ко рту, создавая рупор и набрав побольше воздуха в лёгкие, завыла по-волчьи. Стражи не заставили себя ждать.
Со всех сторон лавиной начали приближаться человеческие силуэты, одетые в чёрные лохмотья. Ковыляющие, чертыхающиеся, звенящие фигуры приближались. Они окружили этих двоих, и круг был отнюдь не спасательный. Это больше было похожу на удавку, которая вот-вот затянется у тебя на шее. Дышать, правда, было не чем. Не только из-за страха, но ещё из-за ужасного зловонного запаха перегара. Грязные, не бритые, уставшие. Далеко не все были похожи на бойцов. Даже не так, мало кто вообще смахивал на "защитников". Бо́льшая часть людей была здесь, потому что это гарантировало им безопасность, в частности от самого Стража. Некогда хилые и загнанные уличные мальчишки теперь стали частью стаи и принялись гордо исповедовать "ценности", которые с ценностями ничего общего не имели.
Гематомы на лицах, красные потёки в глазах, желтые зубы и хорошо, если они есть. Почти у всех были скверные, тёмные, смазанные татуировки на руках. Обмотанные звенящими цепями, они смотрелись весьма нелепо. Больше похожи на узников, чем на членов банды, но сказать им это никто не осмеливался.
Цепи опоясывали всё: были вместо ремней, наматывались на руки как браслеты, свисали с бёдер, вились вокруг сальных шей. Пирсинг везде, где только можно и, конечно же, кольца – отличительная черта стражей. На всех десяти пальцах рук обязательно должны быть кольца. Это своего рода кастеты, которые так же были подтверждением того, что ты в стае.
Ни у кого нет одинаковых колец. Стражи были помешаны на этих атрибутах. Днями и ночами они мастерили их, придумывая, как и из чего они будут сделаны, а воплотив в жизнь свои задумки, обязательно хвастались на общих собраниях. Они различают друг друга по этим железкам на пальцах, – на лица можно даже не смотреть. Главное, чтобы твоё кольцо было уникальным. За повторение избивали и как следствие выгоняли из стаи.
Эти смотрины затянулись. Фантаст и девочка, уже давно пожалели, что ввязались в это. Всего каких-то пару минут, но им казалось, что они застряли здесь в бесконечной временной яме. Ужасное колдовское место, а не центральная площадь, но их мучения наконец-то подошли к концу. Толпа начала затихать и податливо расступаться, чтобы всеми уважаемый вожак мог подойти к этим чужакам и решить их судьбу. И вот наконец-то сам Страж предстал перед ребятами собственной персоной.
Полная противоположность своей стаи. Конечно, он тоже был увешан цепями и носил десять колец на всех десяти пальцах рук, но энергия, которой он обладал, была совсем иной. От него исходил ужасающий, покоряющий дурман. Он был воплощением силы и уверенности. Так и хотелось склониться перед ним.
Высокий, стройный, темноволосый. Его широкие плечи были облачены в чёрную косуху с множеством металлических вставок. К шее подступали языки чёрного пламени – татуировка, берущая начало в глубинах его сокрытой ото всех души. Густая тёмная щетина росла в разные стороны. Рукава были по локоть закачены и не скрывали его знаменитые на весь мегаполис татуировки. Говорят, они сами появились на его теле после того, как он прошел испытания Парка.
На левой руке Стража был изображен образ человека, разрушающего всё, на что он обратит свой взор. На правой руке был образ противоположный – человек-творец, дающий жизнь всему, к чему прикоснётся. Добро и зло, правда и ложь, жизнь и смерть. "Создатель и Разрушитель" – так прозвали эти татуировки в мегаполисе. О них ходило много слухов, но абсолютно все были уверены в том, что у них мистическое происхождение, ведь не мог человек нарисовать что-то настолько реалистичное, поражающее и пугающее одновременно.
Страж скрестил руки на груди и вопросительно посмотрел на незваных гостей. Как только девочка заглянула ему в глаза, она тут же отшатнулась назад – такого ледяного взгляда она в жизни не видела. Цвет его глаз был настолько блеклым и пустым, что казалось, будто у них и вовсе нет цвета. В точности, как у северного волка.
Девочка окончательно потеряла волю, при виде Стража воплоти. Дыхание перехватило, сердце колотилось так громко, что звуки любопытной толпы звучали приглушенно. Инстинкты вопили убегать, но она не могла даже пошевелиться, а вот Фантаст внимательно смотрел на человека перед собой.
На самом деле он немного слукавил перед девочкой, сказав, что узнал про Стража в первый день своего прибытия сюда, ведь именно Страж был истинной целью его визита в этот мегаполис. Слава о человеке, подчиняющем себе сердца и которому по силе нет равных, вышла далеко за пределы даже этого города. Фантаст, в своём поиске не мог обойти стороной такого человека. Возможно, ему под силу изменить мир. Так или иначе, золотые глаза Фантаста уже изучали его душу и вопреки ожиданиям не нашли ни малейшего намёка на свет.
Вожак настойчиво молчал. Он вопросительно приподнял левую бровь.
– Нет, я вас не тороплю, – его голос был низким и хриплым.
Фантаст покосился на девочку – она была безумно напугана. Нужно выручать её.
– Приветствую тебя, Страж. Я странник и зовут меня Блюм, хотя чаще меня называют Фантаст. Я здесь, чтобы помочь ей. Мы не отнимем много твоего времени.
Выражение лица Стража никак не изменилось после этих слов – на нём всё так же была маска полного безразличия.
– Почему нужно ей, а говоришь ты?
– По всей видимости, она боится тебя.
– А тебе разве не страшно?
– Ни капли, – Фантаст тоже старался сохранять невозмутимость на своём лице.
– Странник значит. Не знаешь, кто я такой?
– Я понял кто ты, как только увидел тебя.
– Значит, ты знаешь, что любое неверное слово может стоить вам жизней.
– Да.
– И даже так ты не боишься?
Толпа поутихла. Все внимательно слушали беседу их великого предводителя с этим ребёнком. Редкое удовольствие наблюдать нечто подобное, ведь к Стражу давно перестали приходить с просьбами.
– Мне нечего бояться.
– А как же смерть?
– Её нет.
– Что же случится, если я убью тебя?
– Моё тело вернётся к земле, а душа переродится в новом теле.
– Глупый юный странник. Это и называется смерть.
– В любом случае, меня это не пугает.
Блюм и Страж внимательно смотрели друг другу в глаза.
– Что ж, по какому делу вы пришли?
– Прежде чем задать вопрос, я должен передать тебе послание от изгоев. Мы были вынуждены пройти через их район. Они просили передать наилучшие пожелания и сказали, что не забыли ту холодную осень, и что обязательно отомстят. Я не знаю вашу историю и обычаи, прости мне эти слова, но не передать их я не мог.
Толпа возмущённо начала шуметь: "Опять эти изгои… Как они посмели… Не простим… Этот малой уже мёртв…"…
Все были уверены, что этот парень сейчас поплатится за свою дерзость, но на всеобщее удивление Страж поднял руку в знак того, чтобы все успокоились.
– Тише. Я тебя понял, продолжай.
Девочка постепенно начала приходить в себя. Фантаст спокойно разговаривал со Стражем, и было не похоже, что тот настроен агрессивно. Хоть его внешний вид и внушал смертельный страх, но пока что он вёл себя вполне обычно.
– Спасибо. У нас к тебе два вопроса. Платим блоком настоящих сигарет.
Толпа зашумела с новой силой: "Блок настоящих сигарет… Откуда у них сигареты… Врут… Точно врут…"…
– Интересно, блок один, а вопроса два, – высокомерно сказал Страж. Затем добавил: – Покажите.
Не удивительно, что вожак захотел доказательств, ведь настоящие сигареты настолько редки, что слабо верится в то, что какие-то дети могли принести целый блок.
Блюм начал стягивать с плеч девочки рюкзак. Та молниеносно спохватилась и продолжила искать блок самостоятельно. Они предусмотрительно положили его на самое дно, поэтому достать его теперь было не так-то просто. Она нервно искала блок, переворачивая всё содержимое вверх дном.
Наконец-то она нашла его и протянула Стражу, показывая, что не врёт. При виде таких сокровищ, стая начала шуметь и сходить с ума. Кто-то даже нагло попытался забрать сигареты, но Страж властно и громко приказал:
– Руки прочь. Этот блок ещё не наш, – после этих слов толпа поутихла. – Один блок – один вопрос.
– Но у нас два вопроса, – заметил Блюм.
– Ты играешь с огнём.
– Я и есть огонь.
Такая наглость заставила Стража почувствовать лёгкую ностальгию. Его власть была настолько крепка в этих краях, что такую дерзость местные давно перестали себе позволять. Его немного позабавила эта ситуация.
– И всё же, один блок – один вопрос.
– Хорошо, – сдался Блюм.
Он не знал, что важнее: узнать подробности дороги, или спросить какие именно испытания там были. С одной стороны, все знали, что идти нужно всегда прямо-прямо в сторону захода солнца, но этого, мягко говоря, не достаточно. С другой стороны, если они не успеют перехватить брата, то им тоже придётся проходить испытания, чтобы спасти его, и было бы неплохо знать, что их ждёт, но всё потеряет смысл, если они не доберутся туда.
– Как именно добраться до заброшенного про́клятого Парка Развлечений в соседнем мегаполисе? Нам нужны точные ориентиры.
Маска безразличия Стража треснула в ту же секунду, как только Блюм упомянул Парк.