У натовпі збуджено загули.
Потопельник підняв голову, обвів людей каламутним поглядом і сперся на лікті. Гостроносий, який якраз робив йому штучне дихання і сидів на ньому, втягнув носом повітря, поморщився і вигукнув:
— Так він же п'яний!
Рятувальник теж нахилився до індуса;
— Ну точно! Тхне, як з бочки!
— Ах ти чорт!
— Ну і сучий син!
— Нализався — і в воду ...
— У таку спеку пити — гробове справа!
— Ось тобі й судома ...
— Такий молодий! — Чулося навколо.
Гостроносий, все ще сидячи на воскреслому п'яному "потопельника", дивився-дивився на нього, а потім підняв руку і — хлоп! хлоп! — Йому по морді, аж задзвеніло.
— Правильно!
— Так його!
— Щоб знав, як пити! Як людей нервувати!
— Думали, нещасна жертва, а він ...
— Ще йому! Ще!
— І ми додамо!
Настрій у натовпу відразу змінилося, напруга спала. Гостроносий різко піднявся, переступив через "потопельника" і пішов геть. Натовп розступився перед ним, даючи дорогу.
— Нічого, ми його у витверезник відвеземо, там з ним поговорять, — бадьоро сказав рятувальник, беручи "потопельника" під пахви і ведучи до човна. — Ти б хоч спасибі сказав людині, яка тебе витягнув!
— Хоч би прізвище дізнався!
— Думаєш, легко було йому такого бугая з води тягти! — Кричали услід "потопельника". Але той тільки дурнувато витріщався — видно, ще не оговтався. Човен відчалила, всі стали розходитися.
— Ой! Потрібно адже годинник покласти! — Спохватився я, тільки тепер виявивши, що все ще тримаю їх у руці. Кинулися ми з Явою назад. Туди-сюди ... А де ж сірі брюки? Немає їх. Може, не тут, може, лівіше? .. І там немає ... Що таке? Дядя, де ви? Миготять перед очима сотні осіб — і все незнайомі. Здається, не тут ... Далі ... Ой, ні! .. По-моєму, тому ... Ні, ні, вперед ... Ні, я тобі кажу — назад ... А може, правда, вперед? Бігаємо ми взад і вперед, не можемо знайти ні місця того, ні артиста, ні сірих його штанів ... Та й як же його знайдеш, якщо всюди і пісок однаковий, і люди однаково голі, ніяких особливих прикмет!
Ох, і навіщо нам потрібен був цей п'яний "потопельник"?! Що тепер буде?!
— А ну, Ява, давай у воду! Може, той артист ще плаває.
Роздягнувся Ява — бултих в річку.
А я на березі. Далеко відбігати не наважуюсь, щоб хоч Яву не втратити. Але весь час шукаю — людям в обличчя заглядаю ...
Через півгодини вилазить Ява з води. Віддувається стомлено:
— Нема ...
— Може, він ... втопився? — Розгублено кажу я.
— А штани? Брюк ж ні ... А поплив він без штанів ... — запевняє мене Ява. — Та й плаває він так, що море тобі перепливе і не потоне.
— Що ж робити?
— А я знаю?
Така досада мене взяла — хоч плач. Хороший, симпатичний чоловік дав мені годинник. "Будь, каже, другом, поклади на мої штани, щоб мені не вилазити". А я ... друг називається! Забрав годинник і — фіть! — Шукай вітру в полі.
— Ява, адже виходить, що я стягнув ці години, — сказав я, скривився.
Ява знизав плечима.
Ніколи в житті я не був так собі противний, як зараз. Звичайно, бувало з нами всяке ... Трясли ми іноді дику грушу в сусідки баби Насті, у Шлеперка. Так там цих груш бувало стільки, що вони все одно гнили у траві неприбраними. Та й баба Настя така скнара, така вредіна була, що від неї вся наша вулиця стогнала. І тому трясли ми цю грушу не стільки через паршивенький дичок, скільки в знак протесту проти жадібності її господині.
А то ще, коли був маленьким, поцупив у тітки пиріжок з маком. Так це ж у рідної тітки, і якийсь там пиріжок ... А то у чужу людину, і не пиріжок, а годинник, дорогу річ ...
А ми-то збиралися злодіїв ловити! Як же ловити, якщо самі ... злодії!
Мені хотілося встати і зі сльозами в голосі крикнути на весь пляж: "Товариші міліціонери! Беріть мене за шкірку і ведіть у відділення. Я злодій! Я вкрав годинник у хорошої людини, який повірив у мою чесність. Беріть мене, товариші міліціонери! "Але я не встав і не крикнув. Тому що не було, на моє щастя, поблизу жодного міліціонера. А може, й був, та тільки голий. А хіба дізнаєшся міліціонера, якщо він голий! Та й взагалі, голий міліціонер — це не міліціонер. Ніякого трепету перед голим міліціонером не відчуваєш. Ось, скажімо, товариш Валігура, міліціонер, який живе у нас в селі. Його, наприклад, місцевий п'яниця Бурмило визнає тільки тоді, коли той одягнений по всій формі. А коли, буває, возиться міліціонер у себе в городі без кашкета і без кітеля, в одних галіфе, і в цей час покличуть його люди втихомирити Бурмило, і Валігура прийде в чому був, то Бурмило на нього й дивитися не хоче, тільки злиться:
"Хто ще такий? Тьфу! Не знаю тебе! Йди звідси! Пшел! Тьху! "Але варто тільки Валігура надіти міліційний кітель і кашкет, як Бурмило відразу стає сумирним, як вівця, і каже:" Вибачте, громадянин начальник ", і йде додому спати.
Ні, голий міліціонер — це не міліціонер ...
— Знаєш що? — Сказав Ява. — Так ми артиста все одно не знайдемо.
— Так що — в міліцію? — Перебив я його, відчуваючи холодок під серцем.
— Угу! — Хмикнув Ява. — Нас там якраз чекають. Іди! Будь ласка! І передай привіт підбитому міліціонеру.
— Так що ж тепер? — Запитав я, мало не плачучи.
— Ми як сюди прийшли? По мосту. А тому люди йдуть? Теж по мосту. Іншої дороги немає. Так от, сядемо у моста і будемо чекати. Або ми його побачимо, чи він нас. А з пляжу він ще не пішов. Точно! Куди він без годинника піде?
"Ну що ж, — подумав я. — Може, й правду каже Ява. Краще, мабуть, біля мосту сидіти, чим, висолопивши язика, бігати по пляжу ". Сіли ми біля перил: Ява — з правого боку, я — з лівої. Сидимо. Вже сонце на захід повернуло. Потяглися люди з пляжу додому. Щільною стіною, майже впритул один до одного йдуть і йдуть ... Аж очам боляче ... І голова обертом йде. Хіба помітиш когось у такому натовпі? Одна надія, що нас помітять.
І такий у мене нещасний вигляд був, що якась жінка раптово нахилилась до мене, промовивши: "Бідна дитина", і несподівано сунула в руку три копійки. Мене все так і пересмикнуло — вона вирішила, що я жебрати. Отямився я — жінки вже й слід прохолов. Так і залишився я з трьома копійками ... До чого я дійшов, просто лихо! ... Добре, хоч Ява не знає: через людей нам один одного не видно. Схопився я тут же і тепер уже стоячи дивився, а руки за спину заховав, щоб знову, не дай бог, не пожертвували.
Стемніло вже. Людей все менше і менше стає. А артиста немає.
Бурчить у мене в животі від голоду. Адже ми, крім морозива, нічого не їли. Підійшов до мене Ява:
— Ну і дурні ми з тобою! Що ми тут стоїмо? Він артист? Артист. Так підемо завтра по театрах і знайдемо його. Тим більше, ми знаємо, що він царя грає.
— Тю! І як я сам до цього не додумався? Ось Ява! Ну і молодець! Варить у нього казанок все-таки! Тямущий хлопець! Ну звичайно, підемо завтра по театрах (в Києві якихось п'ять-шість театрів) і знайдемо нашого артиста, і віддамо йому годинник, і розкажемо все, як було, про утопленика і про все інше.
Як добре живеться на світі, коли знайдено вихід із безвихідного становища!
— Ну давай хоч розглянемо гарненько, що за годинник, — сказав Ява.
Стали ми під ліхтарем (уже й ліхтарі засвітили!), Давай розглядати.
Гарненькі годинки! Круглі і плоскі, як п'ятачок. На чорному циферблаті замість цифр рисочки золоті. І стрілки золоті. І цих стрілок не дві, а цілих три. Третя, довга і тонка, як волос, по всьому циферблату бігає — секунди відміряє. Красиві годинки. Ми таких ще й не бачили.
— А ну, — каже Ява, — примір.
— Не хочу.
— Чого там! Раз ти все одно як начебто вкрав їх, то хоч примір, хоч поноси небагато. Завтра вже не доведеться.
— Не хочу я чужі годинник носити.
— Бач, який гордий — без хліба на воді і від хліба відмовляється ... Ну, раз ти такий гордий, давай я поношу.
І він взяв у мене годинник, і надів на руку, і відразу став на п'ять років старше. Навіть обличчя в нього стало суворіше і серйозніше. Він ішов і гордо ніс руку з годинником, відставивши її вбік, пряму і негнучку, як палиця, і все скоса поглядав на неї. Іноді він згинав її в лікті і підносив до очей — дивився, котра година. А мене не помічав і не говорив ні слова, ніби мене і на світі не було.
І стало мені гірко і прикро, що сам я не надів годинник. Годинники адже, можна сказати, "мої", я муки душевні за них прийняв ... А носить їх Ява, та ще й хвалиться, сатана!
Коли ми пройшли всю набережну і опинилися біля мосту імені Патона, я нарешті не витримав і сказав:
— Досить! Знімай! А то ще ... зіпсуєш, а мені відповідати.
Зітхнувши, Ява неохоче зняв годинник і знову став на п'ять років молодший і такий же несолідний, як і був.
Я сховав годинник до кишені і тільки тоді заспокоївся.
Потім згадав:
— Я ж забув тобі сказати ... на мосту мені якась, тітка три копійки дала.
— Так? — Стрепенувся Ява. — Так чого ж ми пішки йдемо! Треба було на трамваї їхати. А то я вже ледве ноги тягну.
— Так це ж милостиня, балда! Хто ж на милостиню в трамваї їздить! .. Тітка мені милостиню подала, розумієш, думала, що я жебрак.
— Ось як! Цікаво! — Взяв нарешті в толк Ява. — І що ж ти з ними робити будеш?
— Так от я і не знаю ...
Дійсно, положення було безглуздим. Взяти собі? Ні за що! .. Викинути?
Грошима тільки панове капіталісти кидаються. Думали ми з Явою, думали і, нарешті, придумали — віддати справжньому жебракові, як тільки зустрінемо ... [2]
— Ас годинами-то як цікаво вийшло! — З жаром сказав Ява, і в очах у нього спалахнув мисливський блиск. — Ось здорово! Прямо як злочинця шукати! Між іншим, дуже важливо, що ми знаємо, де він живе. У тринадцятій квартирі ...
— Жахливо важливо! — Хмикнув я. — Ти знаєш, скільки в Києві тринадцятої квартири? Щоб обійти їх все, нам життя не вистачить.
— І все одно цікаво ... — не здавався Ява. — І схоже як ловити злодіїв. Тільки тут навпаки ... Навпаки, розумієш ... Злодії ловлять потерпілого, щоб віддати йому те, що вкрали. Кіно! Скажи?
— Буде тепер нам кіно, побачиш, що нам тітка скаже. Вона, напевно, вже голову втратила від хвилювання ...
... Тітка нам нічого не сказала. Вона лежала мовчки на тахті з компресом на голові. Нам сказав дядько ... Він сказав:
— Якщо б ви, шалапути, були мої сини, я б зараз вам по одному місцю так надавав, що ви в штани б завтра не влізли. А оскільки я не маю права цього робити, то прямо скажу: ще хоч раз таке повториться, я негайно купую вам квитки і в той же день відправляю в Васюківки.