Кружляючи, піднялася до верхнього краю ями. Її очі освітлювали такі самі чорні слизькі стіни. А вгорі вони освітили ляду.
Ворона залопотіла крильми по ній. Її, мабуть, зверху про щось запитали, бо вона прокаркала:
— Це я, наш найрозумніший (чики-брики). Їхній командир уже тут, у чорній ямі! Твій наказ (чики-брики) виконано!
Після цього ляда прочинилася, впустивши до ями поїлки рожевого світла, і ворона вислизнула нагону Кришка впала. Знову стало зовсім темно.
Антошка зрозумів, що яма викопана просто під оселею Бевзя П’ятого.
Лічилка викриває підступного ворога
Дощ ішов і йшов не вгаваючи. З віт, які досі надійно прикривали друзів од води, почали зриватися важкі краплини. І скоро в лісі не зосталося жодного місця, де б можна було сховатися.
Настала ніч. Антошка не повертався. Дениско довго зазирав до чорного отвору підземного ходу, але під землею було ще темніше, ніж у лісі.
— Треба всім іти і рятувати Антошку! — запропонувала Лариска.
— Може, цей хід веде до самого Бевзя? — міркував Кузька. — Але ж ми такі сильні і розумні, Що нам ніщо не страшно. Ходімо туди!
Кив задумливо кивав:
— Якби з нами був Антошка — я б перший кинувся в ту діру. А без нього — навіть не знаю як…
Дениско довго мовчав, а потім сказав так:
— Я думаю, що Антошка потрапив у засідку, якщо ми підемо за ним — ми теж можемо пропасти.
— То що ж, покинути Антошку в біді! — обурилась Лариска.
— Ні, ми його не покинемо. Але нам треба діяти дуже обережно…
І почав думати. Він морщив лоба, смикав себе за обидва вуха, чухав потилицю. Але ніхто цього не бачив, бо було дуже темно.
Гнітюча тиша панувала в загоні. Тільки чути було, як хлющить дощ. І як схлипує Лариска.
— Лариско, а ти не можеш спинити цей дощ? — спитав Дениско.
— Можу…
— Чом же ти його не спиниш?
— Я не здогадалася…
— Вічно ці дівчата! — повторив Кив Антощині слова.
Тепер дівчинка зарюмсала відкрито. Крізь сльози вона бурмотіла:
Дощику, дощику, перестань,
Та й поїдем на баштан,
Та зірвемо диньку —
Тобі половинку!
Ліс, як і раніше, шумів, на голови, плечі і коліна дітей безперестанно падали краплі води, Тільки сльози перестали капати з Ларисчиних очей. Але цього під дощем ніхто не помітив.
— Що ж це таке? — здивувався Дениско. — Може, такої лічилки немає?
Кузька заперечив:
— Якщо Лариска сказала, значить, така лічилка є! А дощ зараз стихне.
— Мабуть, на небі зібралося надто багато води, — замислено мовив Кив.
Діти змокли до рубчика. Холоднішало. Дениско рішуче звівся:
— Спускаймося до підземного ходу! Там хоч дощу немає. Підземним ходом ми будемо йти один за одним за двадцять кроків. Якщо передній попаде в біду, він встигне гукнути всім іншим, щоб береглися. Більш нічого не вигадаєш.
— Я піду першим! — сказав Кузька.
Дениско подумав і погодився. Кричати Кузька вмів.
Друзі приступили до входу в підземелля. Вже Кузька спустив ногу на першу сходинку, коли хтось гукнув:
— Діти, де ви?! Мене послав Антошка!
Позад них темніла якась постать.
— Пароль? — суворо спитав Дениско, хоч вони з Антошкою про пароль ніколи не домовлялися.
Дядько трохи помовчав — ну зовсім трішечки — і відповів:
— Яйце-райце!
— Що-що?
Дядько знову помовчав і сказав тихше:
— Тобто — сонячний зайчик. Це було схоже на правду.
— Де Антошка? — стрепенулася Лариска.
— Не бійтеся. Він у безпечному місці. З ним не сталося нічого поганого. Він навіть не втрапив у чорну яму.
— Яку-яку яму?
— Чорну. Тобто фіолетову. Я хотів сказати — в сіро-буро-малинову.
— А куди ж?..
— Він втрапив у місто Бевзьгород. І зараз сидить з бевзиками і п’є суничну наливку.
— Антошка не п’є ніяких наливок і з бевзиками за одним столом не сидітиме! — заперечила Лариска. — Я його знаю!
— А хто сказав, що за одним столом? — здивувався дядько. — Звісно, вони сидять за різними столами! Він просто просив вам переказати, щоб ви швидше йшли туди, бо різьблена скринька вже майже у нього в руках. От і все!
— А все ж таки — як це він там… з бевзиками? — з сумнівом перепитав Дениско. Він усе смикав себе за вухо.
— Вони помирилися. Та не в тім справа! Він казав, щоб ви не барилися, бо йому треба вирушати!
— Куди?
Дядько подумав і відповів:
— Цього Антошка не сказав…
Це теж було схоже на правду. Антошка міг і не сказати.
— Коли хочете — я вам покажу дорогу, — запропонував дядько. — А не хочете — то як хочете, а мені ніколи. Я поспішаю.
Дениско пробурмотів:
— В усякому разі, ми можемо разом з ним вийти з лісу…
І діти пішли за темною постаттю, розсуваючи віти дерев. Цього разу гілки не розступалися, а навпаки — заважали йти.
— От тобі й на! — сказали всі четверо, коли поминули узлісся.
Дощ, виявляється, вже давно скінчився. Ларисчина лічилка своє зробила. Та на листі дерев назбиралося багато води, і поки діти були в лісі — на них спадали краплини.
А тут повітря було тепле і вже сухе. На небі не лишилося жодної хмарки. Натомість величезний місяць плив над Країною Суниць. Він світив так яскраво, що можна було б читати не тільки буквар, а навіть читанку для третього класу.
І при тому світлі Дениско з Ларискою відразу впізнали в дядькові одновусого. Вони перезирнулися. Дениско згадав план Антошки і наказав:
— До бою готуйся! Лариско, ти будеш верещати і хапати за вуса, бо нас тепер менше. Кузька і Кив діють за планом. Замість Антошки головного удару завдам я!
І Дениско нахилив голову, щоб кинутися на одновусого.
Той засміявся:
— Що ви, діти? Я вам друг. Хіба ви забули: я ж той лісник, що над усе любить дітей, а найдужче чужих!
— Ми нічого не забули! — відказав Дениско. — руки вгору! Одновусий слухняно підняв руки і сказав:
— Ну, що ж? Коли вам так подобається — будь ласка…
Дениско здивовано випростався. Лариска сердито запитала:
— Ви навіщо вкрали нашу скриньку? Га? Хіба це так можна — красти у дітей скриньку з сонячним зайчиком? Ану, кажіть!
— Я не крав вашої скриньки! — одновусий опустив руки і сплеснув долонями. Ларисці не сподобалося, що він повторив її улюблений жест. — Як ви могли таке подумати! Навпаки, я тоді погнався за білою вороною, щоб вона зняла чаклунство і ви згадали поверталочку. А вона на мене накинулася і відібрала скриньку. Я після того все побивався. Так хотілося вам допомогти! А потім стрів Антошку, побалакав і притьмом кинувся сюди! Забув подякувати, діточки: спасибі за новий ліс! Я так люблю ліси! Я ж лісник — ви не забули?
Пригадалося, що сорока-білобока так і розповідала: дядько із скринькою вибіг із лісу, до нього спустилася біла ворона, вихопила скриньку і понесла геть. Може, й правда?
— Якщо ви не хочете йти зі мною — не йдіть, — зітхнув одновусий. — Я побіжу і про все розповім Антошці. Він буде дуже засмучений. Так що як хочете, дітки…
Лариска уявила собі, як засумує Антошка, коли вони не прийдуть, а тоді пригадала, що хлопчик був з нею грубий, — і схлипнула:
— Денисочку, треба піти…
І діти пішли за одновусим. Лариска йшла поруч із ним, Кузька і Кив — за нею, а Дениско йшов останній, пильно озирався навкруги І посмикував себе за вухо.
— Мені здається, що десь я чув його голос… — тихо говорив Кузька. — Я ніколи нічого не забуваю.
— А мені здається, — так само тихо сказав Кив, — що колись я до нього підлабузнювався.
Задумливо бурмотів Дениско:
— Ми не дозволимо себе одурити вдруге.
Дядько впевнено прямував до обідраного гаю.
Діти, звичайно, не могли знати, що він їх веде просто на засідку. Там наших друзів підстерігало аж три загони озброєних бевзиків. Одновусий завів розмову з Ларискою:
— Сподобалася вам Країна Суниць?
— Так собі… — відказала дівчинка. — Природа у вас гарна, суничок дуже багато, барви всі такі яскраві! А обідрані гаї нам не сподобалися.
— Хіба у вас немає обідраних гаїв?
— У нас? — Лариска аж засміялася. — Що ви! У нас навпаки, у нас дерева не обдирають, а щороку садять нові!
— Цього не може бути.
— Правда! Ми всі дуже любимо дерева!..
Дядько зняв із плеча вус і почав на нього щось намотувати. Тонкий тулуб гойдався з кожним кроком, а очі позирали на дівчинку з-під зелених брів.
— Що ж вам іще у нас не сподобалося?
— У вас тут живуть хороші діти, але нам не сподобалося, що всі вони — або ж хвальки, або ж підлабузники, або ябеди.
— Або заздри, — додав дядько. — У нас і місто таке є — Заздра. А хіба у вас не такі діти?
— Ну… бувають і в наших дітей вади. Але ми з ними боремося.
— З дітьми? Це добре!
— Не з дітьми, а з вадами! Ми їх перевиховуємо, щоб у нас не було ні заздр, ні хвальків, ні ябед, і взагалі — щоб усі були чесні і працьовиті! І віддані товариші!
— Не може бути! — сказав одновусий. — Цього ніяк не може бути.
— Правда! — обурилася Лариска.
Дениско пильно прислухався до розмови і похмурнів. Ні, він цьому дядькові не вірив. З ним іти не можна. Але як у нього випитати правду про Антошку?
— Ви ще скажіть, ніби у вас діти збирають суниці тільки для себе! — засміявся дядько тихенько.
— Для себе! — гукнула Лариска. — Ну, товаришам дають. Мамам і таткам. Братикам і сестричкам. А щоб дітей примушували збирати суниці для якогось там Бевзя — цього у нас не буває.
— Чики-брики! — закричав дядько. — Це вже така неправда, що вам ніхто на світі не повірить!
Лариска аж спинилася від обурення. Вона образилася за всіх піонерів і жовтенят.
— Чесне слово, правда! Чесне піонерське!
— Я не знаю, що це за піонерське…
— Не знаєте? Це найчесніше слово в світі!
— Все одно не вірю.
— Тоді от вам лічилочка-присягалочка, щоб повірили:
Повір-преповір!
Якщо я неправду кажу,
То нехай вберуся в сажу.
Нехай стану кособока,
Кривов’яза, кривоока,
І гладка, і лупата,
Ще й ніс стане, як лопата!
А як брешеш, далебі,
То так буде і тобі!
Що тут сталося! Лице одновусого миттю обліпили жирні шматки сажі (звідкіля вони взялися?). Тонкий його тулуб враз розпух, як діжка, і викривився на один бік, а шия, навпаки, витяглася і перекривилася на другий бік. Очі повилазили і стали дивитися в різні боки, а ніс почав швидко рости і став великий і широкий, як лопата.
Його було не впізнати. Тільки довгий і тонкий, як мотузок, рудий вус нагадував, що це — одновусий.
— Все, що він казав, — брехня! — закричав Дениско. — Ні кроку далі!
Діти спинилися. Одновусий, поводячи кривою шиєю, мовчки себе оглядав. Потім незграбними, як у рака, руками обмацав своє обличчя, потримався за дивовижний ніс.