Він сунув палець у ніс і колупався в ньому.
— То ти не знаєш жодного святого місця? — запитав Мельгіор. — І я не маю на увазі корчму. Добрий чоловіче, — додав він.
Пастух почухав голову, зітхнув, засопів і висякався у сніг.
— Не знаю.
— Ось людина, яка знає, як розмовляти з царями, — холодно засміявся Касфір.
Пастух напружився, почувши слово "царі".
— То ви Іроди? — запитав він підозріло, але теж з відтінком невпевненості в голосі. Монархи здивовано переглянулися.
— Хто такий цей Ірод? — запитав Баал Тхас-Ар.
— Цар, мій пане, — налякано відповів пастух. — Цар, великий і жорстокий.
Касфір, Мельгхіор і Баал Тхас-Ар зареготали в унісон.
— Добрий чоловіче, — люб'язно пояснив Баал Тхас-Ар, коли напад веселощів вже минув, — у світі немає великих царів, крім нас. Ми йдемо зі східних земель, щоб побачити чудо, провіщене пророками. Очевидно, тут, в Юдеї, ось-ось станеться дещо, що покладе кінець світу, який ми знаємо.
Довго думав пастух, поки на щоках не виступив іній. Він дряпав, крякав, гриз нігті і нарешті випалив:
— Те ж саме сказав нам ангел!
Маги-монархи перезирнулися.
— Ангел? — з цікавістю запитав Касфір. — Що це таке?
— Це демон такий, значить, привид. У нього був вогненний меч. — пастух допомагав власним поясненням розмашистими жестами рук.
— Інкуб? Суккуб? — відразу ж запитав Баал Тхас-Ар.
Пастух знизав плечима.
— У пір'ї. З крилами.
Касфір роздратовано засопів.
— Так ми ні до чого не дійдемо, — сказав він.
Він схрестив руки на грудях і сильним голосом прочитав формулу заклинання, яке примушує до правдивості й абсолютної слухняності водночас. Закінчив він ефектною блискавкою, спрямованою в сніг перед пастухом. Тобто йому здавалося, що він закінчив, бо насправді і повітря, і сніг залишилися непорушними. Більше того, пастух не здавався анітрохи зачарованим.
Роздратований очевидною бездарністю Касфіра, суперник царя Баал Тхас-Ар вихопив свій скіпетр і вимовив власне заклинання покори.
— Еее, то може я вже піду, — сказав пастух. Він не здавався ні зачарованим, ні слухняним.
— Зірка... — тихо сказав Мельгхіор. — Зірка засяяла і Він народився. Отже, пророки мали рацію.
Останні ще не вірили. Довго вони металися, роблячи найдивніші рухи, перевершуючи один одного чарами і смішно підстрибуючи в сідлах. Пастух дивився на це з великим подивом.
— Панове, ви хворі чи що? — пробурмотів він. – Пустельна лихоманка...
Першим здався Мельгхіор.
— Це кінець, — сумно сказав він. — Не спрацює. Ні зараз, ні коли-небудь знову.
Касфір простогнав.
— Може, це тимчасово?
Баал Тхас-Ар похитав головою.
— Боюся, що ні. Скажи мені, чоловіче добрий, — звернувся він до пастуха, — що сказав демон? Той ангел?
— В пір'ї? – упевнився пастух.
— Я його зараз же й без магії, — скрипнув зубами Касфір, — своїми руками...
Пастух зробив крок назад і вирішив дещо співпрацювати.
— Ангел сказав, — почав він, — що приносить добру новину про те, що народився майбутній і навічний володар усіх людей. Він сказав не боятися, а шукати дитину, яка народилася в стайні.
— Що далі? — Царі-маги посилили увагу. – І ви знайшли?
— Чого б ми там не знайшли! – гордо сказав пастух. — Звідси буде близько десяти хороших пострілів з пращі. Дитина була гарна... — мріяв він — і так яскрава навколо. Домашнє бидло навколішки падало...
— Розумієш, добрий чоловіче, — трохи вагаючись, почав Баал Тхас-Ар, — насправді ми теж будемо вітати цю дитину. Наші мудреці кажуть, що народився хтось... особливий.
— Занадто пізно, пане, — безсило розвів руками пастух. — Ви його там вже не знайдете.
— Як так? – Касфір аж підскочив. — Вирушили в дорогу? В таку погоду? З немовлям?
— Погані люди в околиці бродять, пане, — похмуро сказав пастух. — Воїни Ірода. Вони мають наказ знайти та вбити кожну дитину, яка народилася цієї ночі. Цареві сказали, що ця дитина відбере у нього єврейський престол. І що було тут роздумувати, тікати було треба. Вони пішли в гори, там їх ніхто не знайде, ніхто їх не скривдить. З ними йдуть усі чоловіки з пасовиська, — гордо підсумував він.
— І ти? — запитав Мельгхіор. — Чому ти не йдеш?
— Дороги пильную.
Маги обмінялися поглядами. Вони розуміли один одного без слів.
— А ти не хотів до них долучитися? – недбало сказав Баал Тхас-Ар.
Очі пастуха заблищали.
— Хто б там не хотів!
Земля аж застогнала, коли маги зіскочили зі своїх сідел. Царські звичаї заохочують до надміру жиру (чи в наші дні інакше?). Вони розпакували частину в'юків. Через деякий час на снігу лежало багато дрібних пакунків.
— Всіх не підніме, — тверезо зауважив Мельгхіор.
Тож Касфір вибрав три маленькі дерев'яні ящики. Усе це він віддав здивованому пастуху.
— Піди, — сказав він, — і віднеси це дитині. Скажи, що це подарунок від трьох царів: Мелгхіора, Касфіра та Баал Тхас-Ара.
— Від трьох… — сказав пастух. — О Боже! Чи зустрів я трьох королі?
— Царів, — виправив його Мельгхіор. І він широко посміхнувся. Якби пастух знав щось про царські та магічні звичаї, він би знав, що такі посмішки не віщують нічого доброго.
— Ну, я ж і кажу, що царі! – обурився пастух. — А дорога? Хто за дорогою припильнує?
— Ми, — пояснив Баал Тхас-Ар. — Ми вже нікуди не поспішаємо.
І він зі знанням справи підморгнув іншим магам.
Вони розуміли один одного без слів.
— А якщо ми зустрінемо патруль Ірода, то скажемо, що ти, чоловіче, пішов у зворотному напрямку, — запевнив Мельгхіор.
Як тільки веселий селянин відвернувся від них, щоб покласти подарунки в грубий мішок, царі-маги, схожі на зграю товстих, перегодованих собак, незграбно кинулися на нього. Оскільки чисельна перевага була на їхньому боці, хоча вони трохи заважали один одному, пастуха звалили на землю, не встиг він і писнути.
— Ну, давай зараз поговоримо. — Баал Тхас-Ар витяг з-під мантії викривлений гострий ніж. – Традиційно, по-старому, без магії.
Погляд кинутого на землю пастуха був сповнений докору й страху.
— Куди вони втекли з цією дитиною, скажи! — Баал Тхас-Ар люто вишкірив зуби.
Пастух плюнув йому в обличчя.
Те, що сталося далі, безсумнівно, не личить ні магам, ні монархам, і, звичайно, не личить магам, які до того ж були монархами. Пастуха штурхали, били, кулаками, топтали і навіть катали всякими способами, але, крім диких вересків, хрипів і лайок, нічого з нього не видушили. Погрози Баал Тхас-Ара, який мав намір поговорити з нещасним по-старому, не змогли здійснитися, оскільки виявилося, що три царі мали лише один ніж і не дуже вміли ним користуватися. Звиклі чаклувати й віддавати накази, монархи ставали напрочуд безпорадними, коли доводилося самим виконувати роботу катів. Їхні незграбні спроби закінчилися тим, що з пастуха обдерли одяг, і він тремтів від холоду. З анонсованих професійних тортур мало що вийшло. Так, вони кололи бідолашного то тут, то там і порізали йому шкіру в кількох місцях, але всі троє виявляли велику небайдужість щодо методів заподіяння болю та вимагання зізнань. Доказом цього був той факт, що нікому навіть не спадало на думку, наприклад, виколоти пастуху око. Царі стали жертвою власних звичаїв – криваву й жорстоку роботу зазвичай віддавали в руки добре оплачуваних спеціалістів (а чи сьогодні інакше?).
Найменш активним був Касфір і тому він першим помітив, що пастух перестав рухатися. Це сталося приблизно в той час, коли Баал Тхас-Ар запхав свій мішок у рот бідолахи, кричачи: "Або говори, або давись!".
Пастух задихнувся.
Довго й квітчасто проклинали три монархи: пастуха, невідому дитину, Ірода, один одного і неприязну долю. Тоді вони хотіли почати стеження самостійно, але темрява та дедалі сильніший холодний вітер їх швидко протверезили. Більше того, ніхто з них не брав із собою трут, кремінь, смолоскипи, ліхтарі — словом, усе, чим можна було б освітити темряву, яка згущалася. Це трапляється, коли можновладці надто покладаються на свої фокуси (а сьогодні чи не інакше?).
У похмурому настрої вони сіли на своїх верблюдів і пішли слідом за ними назад. Почав падати дрібний сніг. Сніжинки сідали на тілі пастуха, але не танули.
На вершині найближчого пагорба Касфір сказав вголос те, про що думали усі:
— Яка ганьба… — він похитав головою. — Який сором. Три найбільші володарі світу, і їх перехитрив якийсь селянин!
— Це ще не кінець, — люто засперечався Баал Тхас-Ар. — Ми пошлемо за родиною найкращих убивць. Це ж просто дитина теслі та якоїсь бідної дівки. Вони нікуди не сховаються. Ми запропонуємо золото. Багато золота. Нарешті хтось їх видасть, якщо не зараз, то наступного року. Або через десять років.
— Може, через тридцять? — глузував Мельгхіор. – А що б це, власне, змінило? Влада покинула нас. Пророцтво збулося. Зміна прийшла.
— Якщо ми вб'ємо дитину, все обернеться по-старому, — сказав Баал Тхас-Ар.
— Ти справді в це віриш? — запитав Мельгхіор.
Баал Тхас-Ар замовк. Він поклявся собі, що навіть якщо інші будуть думати інакше, він не здасться. Навіть якби це тривало тридцять і три роки.
— Ну, — зітхнув через деякий час Мельгхіор, — здається, тепер ми просто царі.
— А магія? – відчаювався Касфір. — А мої джини?!
— Пророки мали рацію. З сьогоднішнього дня більше ніякого чаклунства. Народився хтось могутніший, — сказав Мельгхіор.
Тільки тоді всі царі (а тепер вже колишні волхви) відкрито зізналися один одному, що з першої миті, коли вони побачили зірку, вони таємно випробували різні заклинання. Звичайно, жодному з них це не вдалося. Без сумніву, пророки мали рацію, коли попереджали їх про настання нових часів. Зрештою, саме тому вони взялися за свою небезпечну місію: не допустити народження.
— Летючий килим! — Касфір зітхнув. — Заклинання омолодження! Любовне!
— То що ми скажемо історикам? — зауважив Мельгхіор. — Не так повинні закінчуватися мандри царів.
Тож вони почали радитися (на диво, в унісон), і їм не знадобилося багато часу, щоб знайти єдине хороше рішення. І я думаю, ви знаєте, яке, а якщо ні... ну, ваша втрата.
— Що саме залишилося в снігу? — зацікавився Баал Тхас-Ар. — У згортках біля тіла пастуха?
— Ящик ладану, ящик мирри, ящик золота, — перерахував Касфір.
— Царські подарунки, — задумливо сказав Баал Тхас-Ар. — І так і треба буде описати. Приїхали, поклонились, подарунки лишили, зі стайні вогник світив, чи що там пастух казав.
— А мертвий пастух? — Касфір був стурбований.
— Мертві нікого не зраджують.