Ми з Пітамаканом були членами юнацького товариства у цьому братстві. Воно називалося Ті-Тік, тобто Пташенята. Літні люди навчали нас способам полювання та військовому мистецтву, розповідали про богів і як звертатися до них за допомогою, пояснювали моральні заповіді племені, яких було чимало – але їх потрібно було неухильно дотримуватися.
Тим часом я спустився по пологому схилу в долину, спішився перед наметом Білого Вовка і, відсунувши шкуру при вході, увійшов всередину. Члени сім'ї вітали мене вигуками. Пітамакан посадив мене на ложі біля себе. Багато разів я спав на цьому м'якому ложі з бізонячих шкур – і короткими літніми ночами і довгими зимовими (коли зовні часом доходило до сорока градусів морозу [19].
Не гаючи часу, я повідомив Білому Вовку те, що доручив передати дядько, і той одразу ж послав за табірним глашатаєм. Цю роль виконував по дитячому балакучий, але представницький чоловік, який не годився у воїни. Він носив ім'я Чотири Ведмеді. Йому було наказано проїхати всім табором і передати кожному з вождів особисто про отримане повідомлення, а потім голосно оголосити всім людям, що торгівля почнеться завтра в другій половині дня. Чотири Ведмеді вийшов назовні, і незабаром ми почули його гучний голос:
– Вок-е-хаї мут-тап-і Пі-остс Сіс-ті-кон кі-та-ван-і-ка… (До уваги, люди! Далекий Грім каже вам…)
Далекий Грім – таке було дуже почесне індіанське ім'я дядька. Оскільки в наметі були тільки члени сім'ї і можна було не сумніватися, що сказане далі не піде, я продовжив свою розповідь. Я попередив, що після ранкового бенкету для вождів, людям готується великий сюрприз. Далі я розповів усе, що знав про наші нові рушниці та їх спорядження. Я назвав їх а-каї-саїкс-кум (багатострільні рушниці), і з того часу вони так і стали називатися.
Білий Вовк, Пітамакан та всі жінки слухали з напруженою увагою. Їхній подив у манері чорноногих виражався тим, що вони ляскали пальцями по губах. Як тільки я закінчив, Білий Вовк вигукнув:
– Як багато знають та вміють білі люди! Тепер вони зробили рушниці, які стріляють так само швидко, як люди рахують! Без сумніву, чого б вони не коштували, ми маємо отримати їх. З ними нам не буде страшний жодний ворог.
– К'ї! Мені зрозуміло, що означають ці "багатострільні рушниці" для нас, жінок – непосильну роботу! – невдоволено вигукнула одна з дружин Білого Вовка. – З такою рушницею Пітамакан за одне полювання вб'є так багато бізонів, що ми оброблятимемо здобич цілий місяць! І весь цей час нам доведеться сушити м'ясо та дубити шкури!
– Ха! Ну звичайно, від такої роботи ви надірветесь і підете до Піщаних Пагорбів [20]! – в'їдливо шпигонув Білий Вовк, і всі засміялися.
— Дядько дуже переживає через те, що північні племена, як і раніше, торгують з червоними куртками [21], тому він доручив мені об'їхати їх усіх, включаючи навіть кутенаї, і постаратися привести їх до нас, – сказав я, дивлячись на Пітамакана. І як добре ми з ним розуміли один одного!
– Так! Звичайно, я поїду з тобою! – негайно відповів він.
– Ха! Це буде довга та важка стежка! Я думаю, що тобі зовсім нема чого їхати, – зауважив йому Білий Вовк.
– Але ж кожному з нас треба мати багатострільну рушницю. Далекий Грім дасть йому одну з таких, а також багато іншого. До того ж, ви не повинні прирікати мене на самотній шлях цією стежкою, – почав я переконувати його.
Вождь тяжко зітхнув і запитливо глянув на матір Пітамакана. Деякий час вона вдавала, що не помічає цього погляду, але потім вигукнула:
– Ну ти сам знаєш, що ми повинні сказати йому "так"! То скажи і нехай вони вирушають!
– Так, наші діти повинні йти своїм шляхом, так само, як і ми в дні нашої юності, – погодився він і звернувся до Пітамакана:
– Ти можеш їхати, сину, але постійно пам'ятай, що маєш молитися і приносити жертви богам. Те саме робитимемо і ми заради вашого благополучного повернення.
– І завжди будь насторожі, – змахнувши сльозу, сказала його матір.
– Це ж не перша наша небезпечна стежка, і ми знаємо, як подбати про свою безпеку, – впевнено відповів він їй.
Отже, справа була вирішена саме так, як мені й хотілося. Всі погодилися, що ми виступимо на північ, коли спаде напруження з торгівлею у форті. Жінки підсмажили нам м'яса, і ми трохи поїли, закусивши смаженим ма-асом (дикою ріпою). Мені завжди здавалося, що ця крохмалиста бульба і є справжньою ріпою. Пітамакан погодився поїхати зі мною у форт і залишитися там переночувати, але спершу ми зайшли до його племінника, хлопчика на ім'я Ведмеже Місце, і підрядили його пасти Пітамаканових коней, поки ми будемо на півночі. Потім, перш ніж вирушити в форт, ми знайшли сам табун і уважно оглянули його, вирішуючи кожен собі, якого коня він вибере для майбутньої далекої стежки. У табуні Білого Вовка було близько чотирьох із половиною сотень голів, частина з яких належала нам і частина – Тітакі.
– Ну, дядьку, Пітамакан іде зі мною північною стежкою! – Вигукнув я, вриваючись увечері в його кабінет.
– Ха! Це мене не вражає: я знав, що ти попросиш його про це, а Білий Вовк трохи побурчить, але потім скаже, що Пітамакан може йти. І тепер ви негайно вирушите в дорогу?
– Саме так і було, – засміявся я. – І ти просто зобов'язаний дати Пітамакану одну з наших нових рушниць.
– Гаразд. Ти і твоя "майже-матір" явно збираєтеся мене розорити. Вона вже попросила мене виділити ще одну рушницю Білому Вовку.
Наступного ранку, о 10 годині "Далекий Захід" вийшов на середину річки, повільно розвернувся, видав протяжний свист і взяв курс на Сент-Луїс. За літо судно ще раз мало прийти до Форт-Юніона, але тут цього року ми вже не могли зустрітися з ним та його героїчним капітаном. І поки я спостерігав, як його велике колесо, повертаючись, збиває білу піну, мені подумалося, які зміни відбудуться в житті людей, що знаходяться на його борту, всього за двадцять або трохи більше днів їх плавання: поміняти наші дикі землі на Сент-Луїс означало перейти з одного світу в інший!
І ось настав полудень – найурочистіший того року для нас, мешканців Форт-Бентона, і для племен чорноногих, що зібралися. Це був день яскравої церемонії та промов – близьких серцю індіанця, та й нашим серцям теж. З раннього ранку до форту потягнулися чоловіки, жінки та діти. Вони їхали верхи з боку річки Тетон і зупинялися перед фортом, між ним та річкою. Поступово їх зібралося кілька тисяч. Усі вони очікували на початок торгівлі, однак цього дня заготовлені шкури та хутра продавали лише жінки клану Коротких Шкур.
Для того, щоб усі племена продали свій видобуток, потрібно багато днів, і щоб уникнути штовханини і безладу, рада головних вождів племен вирішила встановити суворий порядок, відповідно до якого різні клани вестимуть свою торгівлю. Цього року перший день було відведено Коротким Шкурам. Натовп, що зібрався, напружено і нетерпляче чекав прибуття вождів. Коли Сонце підійшло до зеніту, пролунали вигуки:
– Ось і вожді!
– Спускаються схилом!
– Вони вже в долині й наближаються!
Тут величезний натовп подався назад і розтягнувся берегом річки.
Вожді сиділи на своїх найкращих скакунах, яких вибирали тільки для битви чи полювання на бізонів. Неспішно вони проїхали через всю долину і неподалік форту вишикувалися в довгу лінію: головні вожді, потім військові вожді, вожді кланів, знамениті воїни і славетні знахарі – всього людей сто чи більше. Всі вони були в повному військовому вбранні: розшитий візерунками одяг, покриті пір'ям головні убори, оперені щити, зброя в руках – видовище було справді чудовим! Коли до головних воріт залишалося близько двохсот ярдів [22], вони затягли своїми низькими суворими голосами Пісню Перемоги, і як велично вона зазвучала в наших вухах! Вони змусили своїх гарячих коней перейти на крок. За сто ярдів від форту вони замовкли, і гармати обох бастіонів гримнули на їхню честь. Вони ж відповіли пальбою зі своїх рушниць, а величезний натовп у цей час вигукував їхні імена, прославляючи вождів та непереможних воїнів людьми щедрими, з добрими серцями. У воротах з'явився мій дядько. Він був у своєму найкращому вбранні, з довгою шпагою при боці. Вожді вітали його сильним вигуком:
– Далекий Грім – могутній вождь!
Потім усе стихло. Вожді поспішали і, у свою чергу, дядько Веслі привітав їх і запросив увійти до його форту. Молоді люди, що їх очікували, прийняли в них поводи, а дядько повів їх через двір прямо в нашу житлову кімнату, найпросторішу у всьому форті. Ще вранці частування для бенкету було розділене на три частини дружинами наших працівників, і тепер кожен гість отримав по чашці солодкої кави та тарілці зі шматком черствого хліба. Там були смажені на бізонячому жиру боби та солодка підливка з сушених яблук: усі ці страви ми й самі їли тільки на свята. Вони становили різкий контраст із звичайною м'ясною їжею у цій країні. Вожді найбільше любили мік-кар-і-єн ("білі ягоди, подібні до каменів") – так вони називали крекери. Правда, ці крекери були такі черстві, що далеко не всякі зуби могли їх розкусити. Любили вони й яблучну підливу, але боби (о-ток-і-нут-сіт – "подібне до того, що знаходиться в печінці") –їх особливо не приваблювали. Вожді розсілися в три-чотири ряди вздовж стін кімнати так, щоб місце в центрі залишалося вільним. Дядько сів навпроти входу. Праворуч від нього опустився Велике Озеро, головний вождь пікуні. Зліва зайняв місце ватажок кайна, Червоне Крило [23]. У кімнаті стояв дурманливий запах запашної трави (її зв'язки завжди зберігалися в вігвамах поряд з предметами військового спорядження). Перед дядьком Веслі лежала велика дошка, на якій він (поки вожді пригощалися і обмінювалися враженнями) різав тютюн і змішував його з сушеними травами [25]. Потім він наповнив цією сумішшю дві великі кам'яні люльки [26]. По завершенню бенкету вони були передані знахарю. Після короткої молитви небесним божествам той розкурив їх та пустив по колу. Настав час промов. Один за одним головні вожді ступали в центр і у вишуканих виразах, підкріплюючи свої слова виразними жестами, говорили, як вони та їхні люди розташовані до довгих ножів – американців – і як люблять та поважають Далекого Грома. Вони особливо відзначали, що він правдивіший за інших, що він великий вождь, що він одружений з однією з жінок їхнього народу, що він говорить їхньою мовою і що він довів свою відвагу в боях з ворогами чорноногих.
Взявши слово, дядько в свою чергу сказав, що вважає найвищою честю приносити благо народу чорноногих, і він сподівається, що вони бачать, що це від щирого серця.