З усіх робітників, яких він знав ─ а у нього були друзі як у залізних шахтах, так і у вугільних копальнях, серед рафінувальників, а також серед людей, зайнятих у доменних печах, серед теслярів і ковалів ─ жоден з них ніколи не входив через браму.
Тому з почуттям сильної цікавости і таємного задоволення він з'явився туди в зазначену годину. Незабаром з'ясувалося, що запобіжні заходи були найсуворішими.
Очевидно, на Макса очікували. Двоє чоловіків, одягнених у сіру юніформу, з мечами при боці та револьверами за поясом, чекали на Макса в будиночку портьє.
Цей будиночок, як у закритому монастирі, мав дві брами, зовнішню і внутрішню, які ніколи не відчинялися одночасно.
Оглянувши і підписавши перепустку, Макс побачив, хоч і не виявив жодного здивування, як йому винесли білу хустинку, якою двоє супроводжуючих у формі дбайливо зав'язали йому очі.
Потім, взявши його під руки, вони повели його далі, не сказавши жодного слова.
Пройшовши дві чи три тисячі кроків, вони піднялися сходами, двері відчинилися і зачинилися, і Максу дозволили зняти пов'язку.
Він опинився у великій простій кімнаті, обладнаній стільцями, чорною дошкою і довгим письмовим столом, оснащеним усіма необхідними для лінійного малювання струментами. Кімната освітлювалася високими вікнами, заскленими шліфованим склом.
Майже одразу до кімнати увійшли двоє осіб, які виглядали так, ніби належали до представників університету.
— Нам стало відомо, що Ви дещо відзначилися, — сказав один з них. — Ми збираємося перевірити Вас, щоб з'ясувати, чи є підстави зарахувати Вас до зразкового підрозділу. Чи готові Ви відповісти на наші запитання?
Макс скромно заявив, що готовий до перевірки.
Потім двоє екзаменаторів послідовно поставили йому запитання з хемії, ґеометрії та алґебри. Молодий робітник щоразу задовольняв їх чіткістю і точністю своїх відповідей. Фіґури, які він креслив крейдою на дошці, були акуратними, виваженими та елеґантними. Його рівняння виглядали якнайдосконаліше, рівними лініями, наче шеренги полку піхоти. Одна з таких демонстрацій була такою чудовою і такою новою, що йому висловили своє здивування і запитали, де його цьому навчили.
— У Шаффгаузені, моєму рідному місті, в початковій школі.
— Ви, виявляється, добре малюєте?
— Це було моєю сильною стороною.
— Освіта, яку дають у Швейцарії, безумовно, дуже рідкісна, — зауважив один екзаменатор другому. — Ми даємо Вам дві години на виконання цього завдання, — продовжив він, вручаючи кандидату креслення дуже складного на вигляд парового двигуна. — Якщо Ви добре впораєтесь, то будете допущені з оцінкою: " Абсолютно задовільно і дуже успішно".
Залишившись наодинці, Макс охоче взявся до роботи.
Коли екзаменатори повернулися до нього після закінчення відведеного часу, вони були настільки захоплені його кресленням, що додали до обіцяної згадки: "У нас немає иншого кресляра з таким же таланом, як у нього."
Потім нашого молодого працівника знову схопили сірі супроводжуючі і з тими ж церемоніями, тобто з перев'язаними очима, повели до кабінету генерального директора.
— Вам пропонується вступ до однієї зі студій у модельному відділенні, — сказав цей персонаж. — Чи готові Ви дотримуватися правил і розпорядку?
— Я не знаю, які вони, — сказав Макс, — але припускаю, що прийнятні.
— Вони полягають у наступному: По-перше, Ви зобов'язані, поки триває Ваша служба, проживати в одній частині. Ви не можете вийти за межі частини инакше як за спеціяльним і виїмковим наказом. По-друге, на Вас поширюється військова дисципліна; і Ви зобов'язані абсолютно підкорятися своїм командирам, під загрозою військових покарань. З огляду на це, Ви також подібні до унтер-офіцерів діючої армії, оскільки можете бути підвищені до найвищих звань шляхом реґулярного просування по службі. По-третє, Ви зобов'язуєтесь присягою ніколи і нікому не розповідати про те, що бачите в установі, до якої маєте доступ. По-четверте, Ваша пошта відкривається Вашим начальством: все, що Ви відправляєте, і все, що Ви отримуєте; і вона повинна обмежуватись тільки Вашою сім'єю.
— Словом, я у в'язниці, — подумав Макс.
За тим спокійно відповів, — Ці правила здаються мені цілком справедливими, і я готовий їм підкорятися.
— Добре. Підніміть руку. Прийміть присягу. Ви призначені креслярем у четверту студію. За Вами буде закріплено житло, а для харчування Ви знайдете тут першоклясну їдальню. Ви не маєте при собі ніякого майна?
— Ні, сер. Оскільки я не знав, що мене очікувало, я залишив усі речі в кімнаті.
— Вони будуть доставлені Вам, оскільки Ви не повинні більше виходити за межі частини.
— Добре я зробив, — думав Макс, — що писав свої записки шифром! Їм би тільки й дивитися на них!
До кінця дня Макс влаштувався в симпатичній кімнатці на четвертому поверсі будівлі з видом на широке подвір'я. У нього з'явилися деякі думки щодо його нового життя.
Він не думав, що все буде так похмуро, як здавалося на перший погляд. Його товариші, з якими він познайомився в ресторані, були загалом тихі й лагідні, як і всі працьовиті люди. Щоб трохи розважитися, бо в їхньому механічному житті не вистачало веселощів, вони організували між собою оркестр і щовечора виконували добірки цілком стерпної музики. Бібліотек та читальня, були цінними ресурсами для розуму, з наукової точки зору, в рідкісні години дозвілля. Спеціяальні курси, які проводили професори, були обов'язковими для всіх працюючих чоловіків, які, крім того, повинні були проходити часті іспити і змагатись. Але свіжого повітря і свободи в цих вузьких рамках не вистачало.
Це був звичайний коледж, тільки з особливою суворістю до дорослих чоловіків. Навколишня атмосфера не могла не впливати на їхній дух, підпорядкований залізній дисципліні.
За цією діяльністю, якій Макс віддався серцем і душею, минула зима. Його старання, досконалість малюнків, надзвичайні успіхи в усіх предметах, які він вивчав, помічені всіма його наставниками та екзаменаторами, зробили його навіть за цей короткий час серед цих старанних хлопців відповідною знаменитістю. На загальну думку, він був найрозумнішим креслярем, найгеніяльнішим та найпродуктивнішим. Чи були якісь труднощі? До нього зверталися. Навіть самі керівники вдавалися до його досвіду, з повагою, яку заслуги вимагають навіть від найбільш вираженої заздрости.
Але якщо, потрапивши в саме серце зразкового факультету, юнак вважав, що буде ближчим до найпотаємніших таємниць, то він дуже сильно помилявся.
Зараз його життя було замкнене за залізною огорожею діяметром триста ярдів, що оточувала сеґмент центрального корпусу, до якого він був приставлений. В інтелектуальному пляні його діяльність могла, і повинна була, поширюватися на найвищі царини металюрґійної промисловости. На практиці ж вона обмежувалася кресленням парових двигунів. Він конструював їх усіх розмірів і всіх потужностей, для всіх царин промисловости і застосування, для військових кораблів і для друкарських верстатів; але він ніколи не полишав цієї спеціяльности. Праця, доведена до крайньої межі, тримала його, як у лещатах.
Після чотирьох місяців, проведених у секції "А", Макс знав про весь хід робіт у Сталевому Місті не більше, ніж тоді, коли потрапив туди. Щонайбільше він зібрав трохи загальної інформації про орґанізацію механізму, частиною якого він став, незважаючи на свої заслуги, але це була дуже дрібна дещиця інформації. Він знав, що центром павутиння, яке уособлювало собою Штальштадт, була Бичача Вежа, своєрідна циклопічна споруда, що височіла над усіма сусідуючими будівлями.
З легендарних історій їдальні він також дізнався, що в основі цієї вежі знаходилося помешкання самого пана Шульца, а в центрі ─ славнозвісна таємна кімната. Додавали, що ця склепінчаста заля, захищена від будь-якої небезпеки від пожежі, і покрита зсередини, як обшитий корпус ззовні; була закрита системою сталевих дверей з пружинними замками, гідними найбільшого банку. Загальна думка полягала в тому, що професор Шульц працював над завершенням розробки жахливого двигуна війни безпрецедентної потужности, який мав забезпечити Німеччині всесвітнє панування.
Макс прокручував у голові безліч найсміливіших стратегій втечі та маскування, але змушений був визнати, що нічого подібного неможливо здійснити. Ці лінії похмурих і масивних стін, залитих світлом уночі і охоронюваних надійними вартовими, завжди ставали нездоланною перешкодою для будь-якої такої спроби. Але навіть якщо б він до певної міри подолав її, що б він побачив? Частинки, лише частинки, але ніколи не ціле!
Яка різниця! Він поклявся не здаватися, і він не здасться. Навіть якби це зайняло десять років, він би чекав цього часу. Але наближалася година, коли ця таємниця стане йому відомою. Так мусить бути! Щасливе місто Франквілль процвітало, його благодійні установи допомагали всім і кожному, даруючи новий овид надії зневіреним людям. Макс не сумнівався, що перед обличчям такого торжества латинської раси Шульц буде більш ніж коли-небудь сповнений наміру втілити свої погрози в життя. Штальштадт і його заводи були тому доказом.
Минуло багато тижнів.
Одного березневого дня Макс уже всоте повторив свою таємну клятву, коли один із сірих службовців повідомив йому, що з ним хоче поговорити генеральний директор.
— Я отримав від пана Шульца, — сказав цей високопосадовець, — наказ відправити до нього нашого найкращого кресляра. Ви ─ той самий кресляр. Подбайте про те, щоб потрапити до найближчого оточення. Вам присвоюється звання лейтенанта.
Таким чином, у той самий момент, коли він майже зневірився в успішности, його героїчна праця нарешті принесла йому бажаний квиток!
Макс був настільки сповнений захватом, що його радість відображалася на обличчі.
— Я щасливий, що можу повідомити Вам таку добру новину, — продовжував директор, — і не можу втриматися, щоб не закликати Вас продовжувати шлях, який Ви так відважно почали торувати. На вас чекає блискуче майбутнє. Ідіть, пане.
Так Макс, після тривалого випробувального терміну, зловив перший проблиск того кінця, до якого поклявся дійти!
Скласти весь свій одяг у портмоне, піти за сірими чоловіками, пройти через останню огорожу, вхід до якої, на шляху "А", можливо, все ще був йому заборонений ─ це була справа кількох хвилин.
Тепер він стояв біля підніжжя неприступної Бичачої Вежі; до цього моменту він лише бачив її високу голову, що височіла серед хмар.
Сцена, яка постала перед ним, була справді несподіваною.